Tren espacial: DARPA es la principal agencia de investigación y desarrollo del Pentágono y trabaja en tecnologías «emergentes» y su potencial uso militar. Sin embargo, la última investigación financiada por la organización es algo que está literalmente fuera de este mundo.
DARPA ha encargado a Northrop Grumman Corporation que elabore un plan para una red ferroviaria en la Luna. El sistema de transporte se utilizaría para transportar humanos, suministros y otros recursos alrededor de la superficie lunar, según el contratista militar estadounidense. dichofortaleciendo la creación de una «economía espacial» adecuada tanto para Estados Unidos como para las partes internacionales interesadas.
Northrop Grumman, uno de los mayores fabricantes de armas y contratistas de tecnología militar del mundo, proporcionará a DARPA un estudio completo sobre la viabilidad y los desafíos de diseño de la tecnología del ferrocarril lunar. Este estudio definirá las «interfaces» y los recursos necesarios para construir el ferrocarril espacial, elaborará una lista «crítica» de costos, riesgos tecnológicos y logísticos e identificará prototipos y «demostraciones» de un concepto de ferrocarril lunar en pleno funcionamiento.
Se espera que el tren lunar sea construido y operado mediante equipos robóticos. Por lo tanto, Northrop Grumman necesitará estudiar cómo los robots podrían preparar cimientos, colocar y alinear vías e inspeccionar, mantener y eventualmente reparar el sistema ferroviario. El vicepresidente de Northrop Grumman, Chris Adams, dijo que la corporación tiene una experiencia probada en la integración de sistemas complejos y ahora parece estar lista para enfrentar los desafíos de un «ecosistema espacial sostenible».
El estudio propuesto sobre un ferrocarril lunar es parte del proyecto de DARPA. Iniciativa LunA-10, un estudio que tiene como objetivo desarrollar conceptos tecnológicos fundamentales de sistemas escalables e interoperables para una economía lunar. Northrop Grumman es una de las 14 empresas a las que la agencia encargó investigar adecuadamente el tema, desarrollando diseños e ideas que podrían inspirar futuras iniciativas.
DARPA no financia ningún proyecto de construcción o fabricación para llevar un tren real a la Luna, ya que todavía estamos en la fase conceptual de una economía lunar teórica del futuro lejano. La NASA y otras agencias espaciales importantes planean traer humanos de regreso a la Luna con el ambicioso programa Artemis, pero el primer aterrizaje real de una nueva generación de astronautas en la superficie lunar se ha pospuesto hasta finales de 2026.
Hace tres años, la agencia espacial estadounidense propuesto su propia idea sobre un sistema de transporte basado en maglev conocido como Levitación Flexible sobre una Vía o FLOAT. La red fue diseñada para enviar robots autónomos alrededor de la superficie de la Luna mediante levitación diamagnética, superando los problemas experimentados por los astronautas del Apolo con el regolito lunar. Las partículas ricas en silicato son extremadamente abrasivas y pueden desgastar fácilmente los trajes espaciales y dañar tanto los equipos como la salud humana.