Cómo un joven de 27 años rompió el mito del anonimato de Bitcoin

HACE POCO MÁS DE UNA DÉCADA, bitcóin A muchos de sus seguidores les pareció el santo grial criptoanarquista: efectivo digital verdaderamente privado para Internet.

Satoshi Nakamoto, el misterioso y no identificable inventor de la criptomoneda, había declarado en un correo electrónico presentando Bitcoin que «los participantes pueden ser anónimos». Y el Ruta de la Seda El mercado de drogas de la red oscura parecía una prueba viviente de ese potencial, permitiendo la venta de cientos de millones de dólares en drogas ilegales y otros tipos de contrabando a cambio de bitcoins, mientras hacía alarde de su impunidad ante las autoridades.

Esta es la historia de la revelación a finales de 2013 de que Bitcoin era, de hecho, el opuesto de imposible de rastrear: que su cadena de bloques realmente permitiría a los investigadores, las empresas de tecnología y las fuerzas del orden rastrear e identificar a los usuarios con aún más transparencia que el sistema financiero existente. Ese descubrimiento cambiaría radicalmente el mundo del cibercrimen. El rastreo de Bitcoin resolvería, en los próximos años, el misterio del robo de un alijo de 500 millones de dólares en bitcoins del primer intercambio de criptomonedas del mundo, ayudaría a permitir la La mayor caída del mercado de drogas en la web oscura de la historiacondujo al arresto de cientos de pedófilos en todo el mundo en el busto del sitio de vídeos de abuso sexual infantil más grande de la web oscuray resulta en el primero-, segundo-, y tercero-Las mayores incautaciones monetarias policiales en la historia del Departamento de Justicia de Estados Unidos.

Ese giro de 180 grados en la comprensión mundial de las propiedades de privacidad de las criptomonedas, y el juego épico del gato y el ratón que siguió, es la saga más amplia que se desarrolla en el libro. Rastreadores en la oscuridad: la caza global de los señores del crimen de las criptomonedasdisponible esta semana en edición de bolsillo.

Todo comenzó con el trabajo de una joven matemática amante de los acertijos llamada Sarah Meiklejohn, la primera investigadora en extraer patrones rastreables en el ruido aparente de la cadena de bloques de Bitcoin. Este extracto de Rastreadores en la oscuridad revela cómo Meiklejohn llegó a los descubrimientos que lanzarían esa nueva era de justicia criminal criptográfica.

A PRINCIPIOS DE 2013, Los estantes de un almacén sin ventanas en un edificio de la Universidad de California, San Diego, comenzaron a llenarse de objetos extraños, aparentemente aleatorios. Una calculadora Casio. Un par de calcetines de lana de alpaca. Una pequeña pila de cartas de Magic: The Gathering. A Super Mario Bros.3 Cartucho para la Nintendo original. Una máscara de plástico de Guy Fawkes del tipo popularizado por el grupo de hackers Anonymous. Un álbum de la banda de rock clásico Boston en CD.

Periódicamente, la puerta se abría, la luz se encendía y una pequeña estudiante de posgrado de cabello oscuro llamada Sarah Meiklejohn entraba en la habitación y aumentaba las crecientes pilas de artefactos diversos. Luego, Meiklejohn salía por la puerta, recorría el pasillo, subía las escaleras y entraba en una oficina que compartía con otros estudiantes de posgrado en el departamento de informática de UC San Diego. Una pared de la habitación era casi enteramente de vidrio y daba a la vista soleada del valle de Sorrento y las colinas más allá. Pero el escritorio de Meiklejohn estaba de espaldas a esa extensión. Estaba totalmente concentrada en la pantalla de su computadora portátil, donde rápidamente se estaba convirtiendo en una de las usuarias de Bitcoin más extrañas e hiperactivas del mundo.

Meiklejohn había comprado personalmente cada una de las docenas de artículos de la extraña y creciente colección en el armario de UCSD usando bitcoin, comprando cada uno casi al azar a un proveedor diferente que aceptaba la criptomoneda. Y entre esos pedidos de comercio electrónico y viajes al almacén, ella estaba realizando prácticamente todas las demás tareas que una persona podía realizar con bitcoin, todas a la vez, como una especie de fanático de las criptomonedas que tuviera un episodio maníaco.

Movió dinero dentro y fuera de 10 servicios diferentes de billetera bitcoin y convirtió dólares a bitcoins en más de dos docenas de intercambios como Bitstamp, Mt. Gox y Coinbase. Apostó esas monedas en 13 servicios de apuestas en línea diferentes, con nombres como Satoshi Dice y Bitcoin Kamikaze. Ella contribuyó con el poder de minado de su computadora a 11 “pools” de minería diferentes, grupos que recolectaban el poder de cómputo de los usuarios para minar bitcoins y luego les pagaban una parte de las ganancias. Y, una y otra vez, movió bitcoins dentro y fuera de cuentas en Silk Road, el primer mercado de drogas de la red oscura, sin siquiera comprar ninguna droga.

En total, Meiklejohn realizó 344 transacciones de criptomonedas en el transcurso de unas pocas semanas. Con cada uno, anotó cuidadosamente en una hoja de cálculo la cantidad, la dirección de Bitcoin que había utilizado para ello y luego, después de desenterrar la transacción en la cadena de bloques de Bitcoin y examinar el registro público del pago, la dirección del destinatario o del remitente. .

Los cientos de compras, apuestas y movimientos de dinero aparentemente sin sentido de Meiklejohn no fueron, de hecho, signos de un brote psicótico. Cada uno de ellos fue un pequeño experimento que se sumó a un estudio de un tipo que nunca antes se había intentado. Después de años de afirmaciones sobre el anonimato de Bitcoin (o la falta de él) hechas por sus usuarios, sus desarrolladores e incluso su creador, Meiklejohn finalmente estaba poniendo a prueba sus propiedades de privacidad.

Todas sus meticulosas transacciones manuales consumían mucho tiempo y eran tediosas. Pero Meiklejohn tenía tiempo que perder: mientras los llevaba a cabo y registraba los resultados, su computadora ejecutaba simultáneamente consultas en una base de datos masiva almacenada en un servidor que ella y sus colegas investigadores de la UCSD habían configurado, algoritmos que a veces tomaban hasta 12 horas para escupir resultados. La base de datos representaba toda la cadena de bloques de Bitcoin, los aproximadamente 16 millones de transacciones que se habían producido en toda la economía de Bitcoin desde su creación cuatro años antes. Durante semanas, Meiklejohn revisó esas transacciones mientras simultáneamente etiquetaba a los proveedores, servicios, mercados y otros destinatarios en el otro extremo de sus cientos de transacciones de prueba.

Cuando comenzó ese proceso de sondeo del ecosistema Bitcoin, Meiklejohn había visto su trabajo casi como antropología: ¿Qué hacía la gente con Bitcoin? ¿Cuántos de ellos ahorraban la criptomoneda en lugar de gastarla? Pero a medida que sus hallazgos iniciales comenzaron a desarrollarse, había comenzado a desarrollar un objetivo mucho más específico, uno que iba exactamente en contra de la noción idealizada de los criptoanarquistas de bitcoin como la moneda definitiva para preservar la privacidad de la web oscura: su objetivo era demostrar , sin lugar a dudas, que las transacciones de bitcoins muy a menudo se pueden rastrear. Incluso cuando las personas involucradas pensaban que eran anónimas.