Cuando Meiklejohn comenzó la universidad en Brown en 2004, descubrió la criptografía. Esta rama de la informática apelaba directamente a su adicción a los rompecabezas: después de todo, ¿qué era un sistema de cifrado sino otro lenguaje secreto que exigía ser descifrado?
Había una máxima en criptografía, a menudo denominada ley de Schneier en honor al criptógrafo Bruce Schneier. Afirmó que cualquiera puede desarrollar un sistema de cifrado lo suficientemente inteligente como para no poder pensar en una manera de romperlo. Sin embargo, como todos los mejores acertijos y misterios que habían fascinado a Meiklejohn desde la infancia, otra persona con una forma diferente de abordar un cifrado podría mirar ese sistema «irrompible» y encontrar una manera de descifrarlo y desentrañar todo un mundo de revelaciones descifradas.
Al estudiar la ciencia de los cifrados, Meiklejohn comenzó a reconocer la importancia de la privacidad y la necesidad de comunicaciones resistentes a la vigilancia. No era exactamente una cypherpunk: el atractivo intelectual de crear y descifrar códigos la impulsó más que cualquier impulso ideológico a derrotar la vigilancia. Pero, al igual que muchos criptógrafos, llegó a creer en la necesidad de un cifrado verdaderamente indescifrable, tecnologías que pudieran crear un espacio para comunicaciones sensibles (ya sean disidentes que se organizan contra un gobierno represivo o denunciantes que comparten secretos con periodistas) donde ningún fisgón podría llegar. Ella atribuyó su aceptación intuitiva de ese principio a sus años de adolescente que se mantenía reservada, tratando de mantener su propia privacidad en un apartamento de Manhattan, con una fiscal federal como madre.
Meiklejohn mostró real talento como criptógrafo y pronto se convirtió en asistente de enseñanza de Anna Lysyanskaya, una científica informática brillante y altamente exitosa. La propia Lysyanskaya había estudiado con el legendario Ron Rivest, cuyo nombre estaba representado por la R en el algoritmo RSA que formó la base de la mayoría de los cifrados modernos, utilizados en todas partes, desde navegadores web hasta correos electrónicos cifrados y protocolos de mensajería instantánea. RSA era uno de los pocos protocolos de cifrado fundamentales que no había sucumbido a la ley de Schneier en más de 30 años.
Lysyanskaya estaba en ese momento trabajando en una criptomoneda anterior a Bitcoin llamada eCash, desarrollada por primera vez en la década de 1990 por David Chaum, un criptógrafo cuyo trabajo innovador en sistemas de anonimato había hecho posibles tecnologías desde VPN hasta Tor. Después de terminar su licenciatura, Meiklejohn comenzó una maestría en Brown bajo el ala de Lysyanskaya, investigando métodos para hacer que eCash de Chaum, un sistema de pago verdaderamente anónimo, fuera más escalable y eficiente.
Meiklejohn admite en retrospectiva que el esquema de criptomonedas que estaban trabajando para optimizar era difícil de imaginar funcionando en la práctica. A diferencia de Bitcoin, tenía un problema grave: un gastador anónimo de eCash podía esencialmente falsificar una moneda y pasársela a un destinatario desprevenido. Cuando ese destinatario depositaba la moneda en una especie de banco eCash, el banco podía realizar una verificación que revelaría que la moneda era una falsificación y se podían eliminar las protecciones de anonimato del estafador para revelar la identidad del mal actor. Pero para entonces, es posible que el estafador ya se haya escapado con sus bienes adquiridos ilícitamente.
Aún así, eCash tenía una ventaja única que lo convertía en un sistema fascinante en el que trabajar: el anonimato que ofrecía era verdaderamente indescifrable. De hecho, eCash se basó en una técnica matemática llamada pruebas de conocimiento cero, que podía establecer la validez de un pago sin que el banco o el destinatario supieran nada más sobre el gastador o su dinero. Ese juego de manos matemático significó que eCash era demostrablemente seguro. La ley de Schneier no se aplicaba: ninguna cantidad de inteligencia o potencia informática sería capaz de deshacer su anonimato.
Cuando Meiklejohn escuchó por primera vez sobre Bitcoin en 2011, había comenzado sus estudios de doctorado en UCSD pero estaba pasando el verano como investigadora en Microsoft. Una amiga de la Universidad de Washington le había mencionado que había un nuevo sistema de pago digital que la gente utilizaba para comprar drogas en sitios como Silk Road. Para entonces, Meiklejohn ya había dejado sus estudios sobre eCash; estaba ocupada con otras investigaciones: sistemas que permitirían a las personas pagar peajes sin revelar sus movimientos personales, por ejemplo, y una técnica de cámara térmica que revelaba códigos PIN tecleados en un cajero automático buscando restos de calor en el teclado. Entonces, con la cabeza gacha, archivó la existencia de Bitcoin en su cerebro, sin apenas considerarlo nuevamente para el próximo año.
Luego, un día en una caminata grupal del departamento de informática de la UCSD a finales de 2012, un joven científico investigador de la UCSD llamado Kirill Levchenko le sugirió a Meiklejohn que tal vez deberían comenzar a investigar este floreciente fenómeno de Bitcoin. Levchenko estaba fascinado, explicó mientras caminaban por el paisaje irregular del Parque Estatal del Desierto de Anza Borrego, por el exclusivo sistema de prueba de trabajo de Bitcoin. Ese sistema exigía que cualquiera que quisiera extraer la moneda gastara enormes recursos informáticos realizando cálculos (esencialmente una vasta competencia automatizada de resolución de acertijos) cuyos resultados luego se copiaban en transacciones en la cadena de bloques. Para entonces, los bitcoiners ambiciosos ya estaban desarrollando microprocesadores de minería personalizados solo para generar esta nueva y extraña forma de dinero, y el ingenioso sistema de Bitcoin significaba que cualquier mal actor que quisiera escribir una transacción falsa en la cadena de bloques tendría que usar una colección de computadoras. que poseía más poder computacional que todos esos miles de mineros. Fue un enfoque brillante que resultó en una moneda segura sin autoridad central.