A pesar del precio relativamente elevado (un Chevy Bel Air convertible de 1955 comenzaba en sólo $2,321), Ford vendió 3,500 Thunderbirds de 1955 en los primeros 10 días que estuvieron disponibles. En sus primeros tres años, el Thunderbird vendió más que el Corbeta Chevy por un margen de más de 4,5 a uno. En ese lapso, Ford hizo cambios constantes en el Thunderbird, incluso transformándolo de dos a cuatro plazas en 1958. Otras actualizaciones incluyeron la adición de una ventana trasera, asientos eléctricos y una radio que ajustaba automáticamente su volumen según el la velocidad del coche. En el primer año, sólo estaba disponible un V8 de 292 pulgadas cúbicas, pero se agregó un motor de 312 pulgadas cúbicas como opción para el año modelo 1956. El año siguiente, los compradores de Thunderbird también podrían optar por una versión sobrealimentada del 312 que producía 340 caballos de fuerza y un torque de 450 libras-pie. Ford llevó el T-Bird a NASCAR en 1959 y ganó seis carreras ese año en lo que entonces se conocía como la serie Grand National.
El Thunderbird ha pasado por 10 actualizaciones generacionales, y cada una se aleja más del original. La undécima generación fue una intento de reinventar el estilo del originalpero falló, este fallo de encendido provocó que el modelo se abandonara en 2005.
Los modelos de primera generación de 1955 a 1957 siguen siendo los más codiciados hasta el día de hoy, y los ejemplares en excelentes condiciones se venden habitualmente por más de 100.000 dólares.