Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) están utilizando el aprendizaje automático para investigar los hábitos de comunicación de los cachalotes, y están aprendiendo cosas sin precedentes. Su nuevo estudio, titulado «Estructura contextual y combinatoria en las vocalizaciones de cachalotes,» arroja algo de luz sobre el lenguaje que utilizan los cachalotes para comunicarse.
El estudio se centra en las vocalizaciones de las ballenas conocidas como codas, o breves ráfagas de clics con varios intervalos entre clics. En lugar del zumbido musical más familiar de la ballena jorobada, los cachalotes se comunican mediante clics que suenan similares al código Morse.
Los científicos han estado analizando el lenguaje del cachalote durante décadas en busca de algún tipo de patrón, pero no han aprendido mucho. Según el artículo, investigaciones anteriores han identificado alrededor de 150 de estas codas, pero eso es aproximadamente el alcance del conocimiento de la humanidad en el área, hasta ahora.
El nuevo estudio revela que esos clics no son arbitrarios y que el lenguaje de los cachalotes es mucho más complejo de lo que se creía anteriormente.
Después de utilizar el aprendizaje automático para analizar casi 9.000 codas diferentes de ballenas del Caribe oriental, los investigadores descubrieron una especie de «alfabeto fonético de cachalote». Cuando se combinan, esos clics esencialmente forman palabras, explica el artículo de investigación, donde cosas como el ritmo y el tempo dan a los clics diferentes significados.
Esto muestra, según el estudio, que los sonidos y las palabras sensibles al contexto no se limitan sólo a los humanos.
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Por supuesto, descubrir qué significa ese contexto no es fácil. Digamos que estás analizando la comunicación humana en el consultorio de un dentista. Como artículo de NPR sobre La comunicación del cachalote señalaprobablemente concluirías que una palabra como «molar» era una parte frecuente e importante de nuestro discurso.
Si bien no estamos cerca de comprender o traducir el habla del cachalote, el descubrimiento de estos bloques de construcción del lenguaje similares a un alfabeto muestra cuán útil puede ser la inteligencia artificial, especialmente en el campo científico.