Mire el desarrollo de la tecnología terrestre y encontrará fuego en su corazón, dice un dúo de investigadores. ¿Y qué necesita el fuego para arder? Oxígeno, cuya firma química podría proporcionar pistas sobre sociedades tecnológicas en mundos más allá del nuestro.
Hasta la fecha, los investigadores ya han confirmado la existencia de más de 5.000 planetas más allá de la Tierra. Si bien todavía no contamos con telescopios lo suficientemente potentes como para mostrarnos la superficie de estos exoplanetas, sí contamos con generadores de imágenes celestes que pueden revelar la composición química de sus atmósferas. Entonces, utilizar esa tecnología es actualmente nuestra mejor esperanza para encontrar vida en otros planetas.
Con ese fin, la semana pasada investigadores del MIT y la Universidad de Birmingham recomendó observar las firmas de dióxido de carbono de los exoplanetas. Aquellos con un nivel bajo, dijeron, probablemente serían mundos llenos de vastos océanos que habían eliminado el gas de la atmósfera. Y donde hay agua extraterrestre, puede que haya vida extraterrestre.
A principios del mes pasado, un equipo diferente de investigadores Detectaron fósforo en una zona de la galaxia en la que no se había visto anteslo que les lleva a creer que podría convertirla en una zona propicia para la vida.
Ahora Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester, y Amedeo Balbi, profesor asociado de astronomía y astrofísica en la Universidad de Roma Tor Vergata en Italia, proponen aplicar otra métrica química a los exoplanetas. La búsqueda de un cierto nivel de oxígeno atmosférico, dicen, ayudará a determinar no sólo si existe vida en un exoplaneta, sino también si está lo suficientemente avanzado como para haber desarrollado tecnología. Esto se debe a que la presencia de oxígeno es fundamental para el fuego, y el fuego, argumentan, es clave para crear los componentes de cualquier tecnología avanzada.
Específicamente, dicen que el nivel de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta debe ser superior al 18% para facilitar el uso controlado del fuego, una cifra que determinaron examinando el avance de la vida en nuestro propio planeta.
«Es posible que se pueda obtener biología -incluso se podrían obtener criaturas inteligentes- en un mundo que no tiene oxígeno, pero sin una fuente de fuego disponible, nunca se desarrollará tecnología superior porque la tecnología superior requiere combustible y derritiéndose”, dijo Frank.
Debido a que la vida puede existir en niveles por debajo de esta cifra, los investigadores han acuñado el término «cuello de botella de oxígeno» para describir el punto de inflexión necesario en una atmósfera alienígena entre simplemente sustentar formas de vida y permitir que esas formas de vida utilicen el fuego en la creación de tecnología avanzada.
«La presencia de altos niveles de oxígeno en la atmósfera es como un cuello de botella que hay que superar para tener una especie tecnológica», añadió Frank. «Puedes hacer que todo lo demás funcione, pero si no tienes oxígeno en la atmósfera, no tendrás una especie tecnológica».
Los investigadores afirman que, por lo tanto, las futuras búsquedas de planetas que alberguen tecnología extraterrestre deberían centrarse únicamente en exoplanetas con suficiente oxígeno en la atmósfera. Frank había descrito previamente esa métrica como una «tecnofirma», una medida de la composición química de un exoplaneta que podría señalar la existencia del uso de tecnología avanzada por parte de una sociedad, ya sea metalurgia rudimentaria o la creación de microchips.
«Las implicaciones de descubrir vida tecnológica inteligente en otro planeta serían enormes», dijo Balbi. “Por tanto, debemos ser extremadamente cautelosos a la hora de interpretar posibles detecciones. Nuestro estudio sugiere que deberíamos ser escépticos ante posibles tecnofirmas de un planeta con oxígeno atmosférico insuficiente”.
El trabajo de Balbi y Frank ha sido publicado en la revista Naturaleza Astronomía.
Fuente: Universidad de Rochester
