Como su nombre lo indica, el frenado motor se produce cuando el motor ofrece cierta resistencia a las ruedas, desacelerando así el automóvil sin mecanismos de frenado externos. Comienza por primera vez cuando sueltas el pedal del acelerador. Al hacerlo, se cierra la válvula del acelerador y se corta el aire que ingresa al motor, lo que provoca una reducción en la potencia de salida del motor.
Debido a que no entra aire al motor, también habrá una baja cantidad de combustión en el motor, pero aún así habrá mucho movimiento de los pistones en la cámara de combustión (debido a la energía cinética de la conducción). Sin embargo, este movimiento sin aire ni potencia significa que hay un vacío dentro del colector de admisión. Este vacío aumenta la resistencia del motor contra la carrera descendente del pistón.
El motor está conectado a la transmisión, que está unida a las ruedas. A medida que las RPM caen debido al vacío y la reducción de la potencia de salida, esto afecta la transmisión y posteriormente las ruedas, lo que hace que disminuyan la velocidad.
La conexión entre el motor y las ruedas a través de la transmisión significa que cuando el motor frena, también obliga a las ruedas a frenar. Esto se debe a que la transmisión, al estar unida mecánicamente al motor, transfiere la disminución de la velocidad de rotación del motor a las ruedas. El efecto es más pronunciado en marchas más bajas porque la relación de transmisión más alta proporciona más resistencia al motor para la misma cantidad de rotación de la rueda.
