Históricamente, las enfermedades a menudo determinaban quiénes eran los ganadores y los perdedores en tiempos de guerra. En la era moderna, las lesiones o los traumatismos son los que cobran un mayor precio a las fuerzas armadas estadounidenses. Y como escribí en la columna de diciembre, el suicidio acaba con la vida de demasiados de nuestros combatientes.
Las enfermedades literalmente plagaron Atenas durante la Guerra del Peloponeso, que comenzó en el 431 a. C. y, según algunas estimaciones, provocó la muerte de 100.000 ciudadanos. Las enfermedades ayudaron a los rusos a defender su país de origen del ejército de Napoleón y causaron más del 60% de las bajas tanto del Norte como del Sur durante la Guerra Civil estadounidense.
Un artículo encontrado en el sitio web de los Institutos Nacionales de Salud sostiene que durante los primeros 145 años de guerra de Estados Unidos, mucho más personal militar del país murió por enfermedades infecciosas que por la acción enemiga.
En el artículo Dos caras de la muerte: muertes en combate en las principales guerras de Estados Unidos, desde 1775 hasta el presente, el historiador Vincent J. Cirillo informó que, para Estados Unidos, esta tendencia se revirtió en la Segunda Guerra Mundial, cuando las vacunas y los antibióticos estuvieron ampliamente disponibles. Dividió las principales guerras de Estados Unidos en dos eras: la Era de la Enfermedad, 1775-1918, y la Era del Trauma, desde 1941 hasta el presente.
Es una fea ironía del combate que los guerreros sean más vulnerables mientras cuidan a sus compañeros heridos. En conflictos futuros con adversarios pares o casi pares, Estados Unidos y sus socios y aliados pueden carecer de la superioridad aérea o del dominio del espectro necesario para organizar evacuaciones médicas. Es decir, la llamada hora dorada (ese tiempo crítico entre la lesión y el tratamiento por parte de un equipo quirúrgico) puede extenderse considerablemente, dejando a los heridos cerca del frente durante días, especialmente en la vasta extensión del Indo-Pacífico o África.
Afortunadamente, el Departamento de Defensa está planificando y preparándose para el peor de los casos. No podemos predecir completamente hasta qué punto la tecnología respaldará el cuidado de nuestro personal militar en conflictos futuros. Pero es muy posible que veamos vehículos robóticos transportar a pacientes desde el frente. La Armada está explorando robots humanoides para combatir incendios a bordo de barcos y eliminar peligros. Y el Laboratorio de Aplicaciones del Ejército ha buscado fuentes para proporcionar maniquíes anatómicamente correctos para mejorar la capacitación médica para el tratamiento de mujeres pacientes con traumatismos.
