Un equipo de científicos de la Universidad de Oxford ha llegado a la conclusión de que nuestras ideas populares sobre los colores de los planetas Urano y Neptuno están totalmente equivocadas. Lejos de ser dos tonos distintos, de hecho son casi el mismo tono de azul verdoso.
Desde la primera combinación de telescopio y cámara, el público queda encantado con las bellas imágenes del universo. A medida que la tecnología progresó y la humanidad se mudó al espacio, estas imágenes han proliferado hasta el punto en que a veces es fácil dar por sentada tal grandeza.
Y, sin embargo, gran parte de esta belleza desaparecería si sólo pudiéramos verla a simple vista. La mayoría de las espectaculares imágenes de planetas, estrellas, galaxias y nebulosas no son gran cosa para mirar a través del ocular de un telescopio. Júpiter y Saturno parecen discos descoloridos. Las Pléyades son sólo una colección de puntos de luz, y las galaxias y nebulosas son masas de niebla incoloras.
La razón por la que tantas imágenes son tan brillantes es que han sido mejoradas de varias maneras. La más sencilla es una exposición prolongada para captar la mayor cantidad de luz posible. Esto convierte a la galaxia de Andrómeda de una niebla a un remolino gigante de estrellas y a la Nebulosa del Cangrejo de una masa a un remanente colorido y de muchos filamentos de una supernova.
Otra forma es utilizar diferentes longitudes de onda de luz. Bajo la luz visible, Venus parece una sucia bola de smog de color amarillo. En el infrarrojo aparece el remolino de las nubes. Lo mismo ocurre con las imágenes de Júpiter y Saturno recopiladas por sondas y telescopios espaciales profundos. La realidad a simple vista puede ser aburrida, pero al usar diferentes longitudes de onda, ajustar el contraste y usar colores falsos para resaltar características que de otro modo estarían ocultas, los resultados pueden ser sorprendentes.
Universidad de Oxford
La mecánica de estas imágenes mejoradas se comprende bien, pero a veces el aspecto real de algo se pierde en la confusión, como aparentemente sucedió en el caso de Urano y Neptuno, que popularmente se ha considerado que el primero tiene una apariencia azul verdosa descolorida. mientras que este último era de un azul intenso y brillante. Los científicos sabían que estos colores estaban un poco fuera de lugar, pero no se dieron cuenta de cuánto.
Un equipo dirigido por el profesor Patrick Irwin descubrió que esta idea errónea procedía de las imágenes enviadas por viajero 2, la única nave espacial que visita ambos planetas. No se trataba de imágenes en color directo, sino de imágenes compuestas en las que el planeta fue fotografiado utilizando tres filtros: uno para el rojo, otro para el azul y otro para el verde. Cada una de estas imágenes era en blanco y negro, pero cuando se recombinaron usando los filtros ópticos apropiados produjeron una imagen a todo color.
Desafortunadamente, estas recombinaciones no estaban tan equilibradas como podrían estarlo y sus resultados tendían a ser un poco azules, como fue especialmente el caso de Neptuno. Esto se exageró aún más cuando se aumentó el contraste de las imágenes de Neptuno para revelar las nubes, bandas y vientos de la atmósfera del gigante gaseoso.
Utilizando datos del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Telescopio Espacial Hubble y el Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE) del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, el equipo de Oxford obtuvo imágenes de luz de espectro completo de Urano y Neptuno que pudieron utilizar para construir modelos de computadora para compararlos con las imágenes de la Voyager 2. Esto les permitió reequilibrar las imágenes en color compuestas y mostrar que Urano y Neptuno tienen un tono similar de azul verdoso, y Neptuno se vuelve un poco más azul debido a una capa adicional de neblina.
«Aunque las conocidas imágenes de Urano tomadas por la Voyager 2 se publicaron en una forma más cercana al color ‘verdadero’, las de Neptuno fueron, de hecho, estiradas y mejoradas, y por lo tanto se hicieron artificialmente demasiado azules», dijo Irwin. “Aunque los científicos planetarios conocían el color saturado artificialmente en ese momento (y las imágenes se publicaron con leyendas que lo explicaban), esa distinción se había perdido con el tiempo. Aplicando nuestro modelo a los datos originales, hemos podido reconstituir la representación más precisa hasta el momento del color de Neptuno y Urano».
Los resultados fueron publicados en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
Fuente: Real Sociedad Astronómica
