Los funcionarios de salud han advertido durante mucho tiempo que la gonorrea se está volviendo cada vez más resistente a todos los antibióticos que tenemos para combatirla. El año pasado, Estados Unidos alcanzó un hito sombrío: Por primera vez, se descubrió que dos personas no relacionadas en Massachusetts tenían infecciones por gonorrea con susceptibilidad total o reducida a todos los medicamentos de nuestro arsenal, incluido el medicamento de primera línea ceftriaxona. Afortunadamente, aún pudieron curarse con inyecciones de altas dosis de ceftriaxona. Pero, como señalan sin rodeos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos: «Poco hay ahora entre nosotros y la gonorrea intratable».
Si las alarmas de salud pública pudieran de alguna manera alcanzar un tono más alto, un estudio publicado el jueves por investigadores en China ciertamente lo lograría. El estudio examinó aislados bacterianos de gonorrea:Neisseria gonorrhoeae—de todo el país y descubrió que la prevalencia de aislados resistentes a la ceftriaxona casi se triplicó entre 2017 y 2021. Las cepas resistentes a la ceftriaxona constituyeron aproximadamente el 8 por ciento de los casi 3000 aislados bacterianos recolectados de infecciones por gonorrea en 2022. Eso es un aumento de poco menos de 3 por ciento en 2017. El estudio aparece en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los CDC.
Si bien esos porcentajes de un solo dígito pueden parecer bajos, en comparación con otros países son extremadamente altos. En Estados Unidos, por ejemplo, la prevalencia de cepas resistentes a la ceftriaxona nunca superó el 0,2 por ciento entre 2017 y 2021, Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En Canadá, la resistencia a la ceftriaxona se mantuvo estable en un 0,6 por ciento entre 2017 y 2021. El Reino Unido tuvo una prevalencia del 0,21 por ciento en 2022.
Actualmente, la ceftriaxona es el tratamiento de primera línea para la gonorrea porque Neisseria gonorrhoeae ha pasado las últimas décadas construyendo resistencia a casi todo lo demás. Como señala el CDC, en la década de 1980, los fármacos de elección para las infecciones por gonorrea eran la penicilina y la tetraciclina. Pero las bacterias desarrollaron resistencia. En la década de 1990, los CDC se vieron obligados a cambiar a una clase de antibióticos llamados fluoroquinolonas, incluida la ciprofloxacina (Cipro). Pero también se desarrolló resistencia a las fluoroquinolonas y ahora la resistencia a Cipro está muy extendida. A principios de la década de 2000, los CDC comenzaron a tener que modificar las recomendaciones a medida que la resistencia se extendía a nuevos lugares y poblaciones.
La resistencia aumenta
En 2007, la agencia pasó a utilizar cefalosporinas, incluida la cefixima. En 2010, los CDC actualizaron nuevamente el tratamiento y recomendaron que los médicos combinen las cefalosporinas con uno de otros dos tipos de antibióticos (azitromicina o doxiciclina) para tratar de frustrar el desarrollo de resistencia. Pero tampoco sirvió de nada. Dos años después, en 2012, los CDC actualizaron las recomendaciones cuando se desarrolló resistencia a la cefixima. En 2020 también se abandonó la azitromicina. La cefalosporina ceftriaxona es el último fármaco que queda en Estados Unidos para tratar las infecciones por gonorrea.
En China, la rápida propagación de cepas aisladas resistentes a la ceftriaxona es alarmante. Los datos provienen de 2.804 aislamientos, que representan el 2,9 por ciento de todos los casos notificados en China durante 2022. Esas cifras provienen de 13 de las 19 provincias del país. Si bien la prevalencia general de los aislados resistentes a la ceftriaxona fue del 8,1 por ciento entre los 2.804 aislados, cinco de esas 13 provincias tuvieron tasas de prevalencia superiores al 10 por ciento. Tres provincias tenían tasas de prevalencia superiores al 25 por ciento. En total, 18 aislados fueron resistentes a todos los antibióticos probados, excepto a un antibiótico antiguo llamado espectinomicina, que está descontinuado en Estados Unidos y otros lugares.
El estudio tiene limitaciones. Por un lado, es muy probable que el número reportado de casos de gonorrea sea un recuento inferior al de los casos reales. Más allá de las lagunas en la notificación, muchas personas con gonorrea no presentan síntomas y, como tales, no buscan tratamiento. Además, los aislamientos que tuvieron los investigadores representaron menos del 3 por ciento de los casos reportados, por lo que es posible que las tasas de prevalencia no representen los aislamientos de todo el país. Además, los investigadores no tenían datos de casos detallados que pudieran ayudar a identificar factores de riesgo específicos para el desarrollo de resistencia, como los tratamientos con antibióticos que recibían los pacientes. Los autores observaron que los antibióticos sólo se recetan con receta en China.
«Estos hallazgos subrayan la necesidad urgente de un enfoque integral para abordar las enfermedades resistentes a los antibióticos. N. gonorrhoeae en China, incluida la identificación de factores que contribuyen a esta alta tasa de resistencia, especialmente en provincias donde el porcentaje de aislados de gonococos resistentes a la ceftriaxona es >10 por ciento», escriben los autores.
Pero también señalan que este no es sólo un hallazgo alarmante para China sino también una «preocupación apremiante de salud pública» para el mundo entero. «Estos clones resistentes se han extendido internacionalmente, y los esfuerzos transfronterizos de colaboración serán esenciales para monitorear y mitigar su mayor propagación», escriben.