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La vida sexual de un pequeño marsupial australiano conocido como antechinus ya es bastante extraña. Pero ahora su temporada de apareamiento se ha vuelto aún más extraña (y más oscura) gracias a la introducción del canibalismo, como observaron los investigadores de campo.
La gran mayoría de estos pequeños marsupiales viven junto la gran cordillera divisoria en la costa este de Australia. Hay 15 especies diferentes de antechinus, la mayoría vive en árboles huecos y se asemeja a ratones. Sin embargo, lo que realmente los diferencia de muchos otros roedores y marsupiales es su hábito de aparearse tan intensamente cada año que todos los machos caen muertos después de maratones de sexo que duran horas seguidas durante las tres semanas de reproducción de los animales.
«Durante la temporada de reproducción, machos y hembras se aparean promiscuamente en combates frenéticos que duran hasta 14 horas», dijo Andrew Baker de la Facultad de Biología y Ciencias Ambientales de la Universidad Tecnológica de Queensland. «Para todos los machos, se produce una muerte inducida por estrés a medida que aumenta la testosterona. Hace que el cortisol fluya sin control por el cuerpo, alcanzando niveles patológicos».
Si bien los vigorosos hábitos sexuales del antechinus no eran ningún secreto, lo que sorprendió a Baker y sus colegas durante las recientes observaciones de campo fue lo que vieron después de algunas de las largas sesiones sexuales de los animales. Se vio a dos especies en particular, el antechinus oscuro continental y el antechinus marrón, comiéndose a sus camaradas muertos, en lo que se ha convertido en la primera evidencia fotografiada de tal comportamiento.
«Cada especie puede beneficiarse al comerse los machos muertos de la otra», dijo Baker. «Para las especies de antechinus que se reproducen más temprano, puede significar que las hembras preñadas y lactantes pueden obtener alimentos ricos en energía canibalizando a los machos de las especies que se reproducen más tarde». a medida que mueren. Para las especies que se reproducen más tarde, ambos sexos pueden aprovechar la oportunidad para canibalizar a los machos muertos de las especies que se reproducen más temprano, para ayudar a ganar peso y condición antes de que comience su propio período de reproducción «.
En el estudio que revela el comportamiento caníbal, los investigadores creen haber encontrado un antequino oscuro comiéndose a otro miembro de su propia especie. Dicen que no están seguros del sexo del marsupial que se alimenta, ya que ambos sexos comen durante la temporada de apareamiento de alta energía, pero sospechan que es un macho.
«El antequino visto alimentándose de su camarada muerto parecía vigoroso y de gran cuerpo, pero tenía daños en el ojo derecho y pérdida de cabello en brazos y hombros, lo que se asocia con el declive inducido por el estrés en los machos», dijo Baker. tal vez estaba destinado a convertirse pronto en la comida de otra persona”.
Este es el segundo caso de comportamiento caníbal poco común en Australia captado por una cámara del que hemos informado últimamente. El otro fue en octubre y participó una pitón de cabeza negra devorando una versión más pequeña de su propia especie mientras aún estaba vivo.
El nuevo hallazgo ha sido publicado en la revista. Mamalogía australiana.
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