Ampliamente considerados la clase de tanque más pequeña, los tanques ligeros enfatizan la velocidad y la agilidad en lugar del blindaje y la fuerza bruta. Los franceses crearon la clase durante la Primera Guerra Mundial con el Renault FT-17, un vehículo de 7 toneladas que colocaba una tripulación en la parte delantera, un motor de cuatro cilindros en la parte trasera y un cañón dentro de una torreta totalmente giratoria. Este se convirtió en el formato estándar para tanques de todas las clases de peso.
Los diseñadores franceses se refirieron al FT-17 no como un tanque ligero sino como un «tanque mosquito». La idea era que grandes formaciones de FT-17 invadieran al enemigo, abrumándolo con velocidad, número y fuego de cañones y ametralladoras.
Siguieron imitaciones durante el período de entreguerras y, en la Segunda Guerra Mundial, la clase de tanques ligeros alcanzó la mayoría de edad con el M24 estadounidense, el Mk IV británico, el Panzer I alemán, el Tipo 95 Ha-Go japonés, el Renault R35 francés y el T-26 soviético.
En la segunda mitad del siglo XX, Estados Unidos y otros ejércitos de la OTAN eliminaron gradualmente los tanques ligeros y otras clases, racionalizando sus flotas hasta convertirlas en tanques de batalla principales como el M1 Abrams, el Challenger 1 y el Leopard I. Sin embargo, China y Rusia siguió comprometida con la clase y produjo el Tipo 15 y el 2S25 Sprut-SD, respectivamente.
Hoy en día, los tanques ligeros también están regresando a Occidente. En 2023, el ejército de EE. UU. presentó el M-10 Booker, un vehículo de 42 toneladas denominado «vehículo de combate» y tanque ligero.