«Seguramente este es el organismo más solitario del mundo», escribió el paleontólogo Richard Fortey. en su libro sobre la evolución de la vida.
Él estaba hablando de Encephalartos woodii (E. woodii), una planta de Sudáfrica. E. woodii Es miembro de la familia de las cícadas, plantas pesadas con troncos gruesos y hojas grandes y rígidas que forman una corona majestuosa. Estos resistentes supervivientes han sobrevivido a los dinosaurios y múltiples extinciones masivas. Una vez extendidas, hoy son una de las especies más amenazadas del planeta.
El único salvaje conocido E. Woodii Fue descubierto en 1895 por el botánico John Medley Wood mientras se encontraba en una expedición botánica en el bosque de Ngoye en Sudáfrica. Buscó a otros en los alrededores, pero no se pudo encontrar ninguno. Durante las siguientes dos décadas, los botánicos quitaron tallos y retoños y los cultivaron en jardines.
Temiendo que el tallo final fuera destruido, el Departamento Forestal lo sacó del medio silvestre en 1916 para guardarlo en un recinto protector en Pretoria, Sudáfrica, convirtiéndolo en extinto en la naturaleza. Desde entonces, la planta se ha propagado por todo el mundo. sin embargo, el E. woodii enfrenta una crisis existencial. Todas las plantas son clones del espécimen de Ngoye. Todos son machos y sin una hembra la reproducción natural es imposible. E. woodii La historia es de supervivencia y soledad.
La investigación de mi equipo. se inspiró en el dilema de la planta solitaria y la posibilidad de que todavía haya una hembra por ahí. Nuestra investigación implica el uso de tecnologías de teledetección e inteligencia artificial para ayudarnos en la búsqueda de una mujer en el bosque de Ngoye.
El viaje evolutivo de las cícadas
Las cícadas son los grupos de plantas supervivientes más antiguos que existen en la actualidad y a menudo se las conoce como “fósiles vivientes” o “plantas de dinosaurios” debido a su historia evolutiva que se remonta al período Carbonífero, aproximadamente Hace 300 millones de años. Durante la era Mesozoica (hace 250-66 millones de años), también conocida como la Era de las Cícadas, estas plantas eran omnipresentes y prosperaban en los climas cálidos y húmedos que caracterizaban ese período.
Aunque se parecen a los helechos o las palmeras, las cícadas no están relacionadas con ninguno de los dos. Las cícadas son gimnospermas, grupo que incluye coníferas y ginkgos. A diferencia de las plantas con flores (angiospermas), las cícadas se reproducen mediante conos. Es imposible distinguir entre macho y hembra hasta que maduren y produzcan sus magníficos conos.
Los conos femeninos suelen ser anchos y redondos, y los conos masculinos parecen alargados y más estrechos. Los conos masculinos producen polen, que es transportado por insectos (gorgojos). a los conos femeninos. Este antiguo método de reproducción se ha mantenido prácticamente sin cambios durante millones de años.
A pesar de su longevidad, hoy en día las cícadas están clasificadas como los organismos vivos más amenazados de la Tierra y la mayoría de las especies se consideran en peligro de extinción. Esto se debe a su lento crecimiento y ciclos reproductivos, que normalmente tardan entre diez y veinte años en madurar, y a la pérdida de hábitat debido a la deforestación, el pastoreo y la recolección excesiva. Las cícadas se han convertido en símbolos de rareza botánica.
Su apariencia llamativa y su antiguo linaje los hacen populares en la horticultura ornamental exótica y eso ha llevado al comercio ilegal. Las cícadas raras pueden mandar precios exorbitantes de $620 (495 libras) por cm con algunos ejemplares a la venta por millones de libras cada uno. La caza furtiva de cícadas es una amenaza para su supervivencia.
Entre las especies más valiosas se encuentra la E. woodii. Está protegido en los jardines botánicos con medidas de seguridad como jaulas con alarma diseñadas para disuadir a los cazadores furtivos.
IA en el cielo
En nuestra búsqueda por encontrar una hembra. e.woodii Hemos utilizado tecnologías innovadoras para explorar áreas del bosque desde un punto de vista vertical. En 2022 y 2024, nuestros estudios con drones cubrieron un área de 195 acres o 148 campos de fútbol, creando mapas detallados a partir de miles de fotografías tomadas por los drones. Sigue siendo una pequeña porción del bosque Ngoye, que cubre 10.000 acres.
Nuestro sistema de IA mejoró la eficiencia y precisión de estas búsquedas. Como E. woodii se considera extinto en la naturaleza, se utilizaron imágenes sintéticas en el entrenamiento del modelo de IA para mejorar su capacidad, a través de un algoritmo de reconocimiento de imágenes, para reconocer las cícadas por su forma en diferentes contextos ecológicos.
Especies de plantas a nivel mundial están desapareciendo a un ritmo alarmante. Dado que todos los existentes E. woodii Los especímenes son clones, su potencial de diversidad genética frente al cambio ambiental y las enfermedades es limitado.
Ejemplos notables incluyen la Gran Hambruna en Irlanda en la década de 1840, donde la uniformidad de las patatas clonadas empeoró la crisis, y la vulnerabilidad de los plátanos Cavendish clonados al mal de Panamá, que amenaza su producción como ocurrió con el plátano Gros Michel en los años cincuenta.
Encontrar una mujer significaría E. woodii Ya no está al borde de la extinción y podría revivir la especie. Una hembra permitiría la reproducción sexual, aportaría diversidad genética y significaría un gran avance en los esfuerzos de conservación.
E. woodii es un recordatorio aleccionador de la fragilidad de la vida en la Tierra. Pero nuestra búsqueda para descubrir una mujer E. woodii muestra que hay esperanza incluso para las especies más amenazadas si actuamos con la suficiente rapidez.
Laura CintiInvestigador en bioarte y comportamiento vegetal, Universidad de Southampton. Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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