Algunos telescopios espaciales son difíciles o casi imposibles de reparar. El telescopio espacial James Webb, por ejemplo, no orbita la Tierra; en realidad, orbita alrededor del Sol, en una órbita compleja llamada L2. Si Webb alguna vez necesitara reparaciones, sería extremadamente difícil para cualquiera llegar hasta allí.
Una de las misiones de reparación de telescopios más famosas fue la del telescopio espacial Hubble. Hubble orbita la Tierra en órbita baja, por lo que es relativamente fácil llegar a él, pero aún así requirió una serie especial de misiones de transbordadores espaciales para arreglarlo. Entre 1993 y 2009 se realizaron una serie de misiones de mantenimiento del Hubble, y la más importante tuvo lugar en diciembre de 1993 para corregir un defecto en el espejo primario del Hubble que provocaba que las imágenes se vieran borrosas. Estas misiones fueron técnicamente desafiantes y costosas, aunque afortunadamente lograron solucionar el problema con el Hubble y agregarle actualizaciones como nuevos instrumentos a lo largo de los años.
Con NICER, las reparaciones son un poco más fáciles porque el instrumento está ubicado en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS). Eso significa que los astronautas no tienen que realizar un viaje especial para solucionarlo, ya que ya hay una tripulación estacionada allí. Sin embargo, el mantenimiento aún puede resultar difícil, ya que el dispositivo no fue diseñado para ser reparado por astronautas.
«No diseñamos NICER para el servicio de la misión», dijo Keith Gendreau, investigador principal de NICER en el Centro de vuelos espaciales Goddard, en un comunicado de la NASA en abril de 2024. «La posibilidad de una reparación ha sido un desafío apasionante. Consideramos tanto la caminata espacial como las soluciones robóticas. , descubriendo cómo instalar parches utilizando lo que ya está presente en el telescopio y en los kits de herramientas de la estación espacial».