La versión corta de cómo funcionan los motores submarinos diésel bajo el agua es que en realidad no lo hacen. Al menos no en el sentido tradicional, debido a la falta de oxígeno necesario para funcionar. Porque están bajo el agua. En cambio, actúan como parte de un sistema de energía híbrido conectado a un gran banco de baterías.
Estos motores pueden (y a veces lo hacen) alimentar directamente varios aspectos del submarino, pero su función principal es cargar las baterías que actúan como fuente de energía principal para las operaciones regulares, de ahí que sean mucho más silenciosos que los modelos nucleares. La desventaja es que esos motores diésel tóxicos que escupen humos no pueden funcionar cuando se encuentran a varios cientos de pies bajo la superficie del océano.
Esto significa que el submarino ocasionalmente tendrá que salir a la superficie, o acercarse lo suficiente a la superficie para realizar un «snorkel», para tener acceso al oxígeno que los motores necesitan para funcionar. Y al ser una nave diseñada principalmente para el sigilo, puedes imaginar por qué esto sería un pequeño inconveniente. Dado que los motores pueden usarse para operar las hélices (y otros sistemas), el submarino al menos tiene una forma de seguir moviéndose mientras recarga sus baterías, pero no puede permanecer sumergido durante varias semanas seguidas como un submarino nuclear, y necesita repostar periódicamente.
