Apple Inc. está cerrando un proyecto de larga duración para diseñar y desarrollar sus propias pantallas de reloj inteligente, poniendo fin a otra costosa iniciativa de investigación y desarrollo.
En las últimas semanas, la empresa ha cesado un esfuerzo interno para crear pantallas con microLED tecnología, según personas con conocimiento del tema. Las pantallas, que presentaban imágenes más brillantes y vibrantes, se habrían agregado a una versión futura del reloj de manzana – antes de potencialmente dedicarse a otros productos.
Pero el costo y la complejidad del esfuerzo finalmente resultaron demasiado grandes. Así que Apple ahora está reorganizando los equipos que manejan la ingeniería de pantallas y eliminando varias docenas de puestos en Estados Unidos y Asia, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el asunto es privado.
La decisión de cerrar el proyecto se produjo casi al mismo tiempo que la decisión de la empresa de cancelar el trabajo en un vehículo autónomo. En ambos casos, Apple está dando al menos a algunos de los empleados afectados la oportunidad de encontrar otros puestos dentro de la empresa. Si no pueden conseguir nuevos empleos (un escenario probable para algunos de ellos), los trabajadores serán despedidos y recibirán una indemnización. Un portavoz de Apple declinó hacer comentarios.
El proyecto de pantalla fue parte de un impulso más amplio de Apple para diseñar más tecnología internamente. Aunque la empresa ya personaliza las pantallas de sus productos, se basan en gran medida en diseños de socios como LG Display Co. y Samsung SDI Co. Al incorporar más de ese proceso dentro de Apple, la compañía esperaba obtener una ventaja sobre sus competidores.
También vio prometedor el microLED, que está hecho de millones de diodos microscópicos emisores de luz, y quiso desempeñar un papel clave en su desarrollo. La tecnología utiliza menos energía, reproduce los colores con mayor precisión y permite dispositivos más delgados.
El esfuerzo comenzó hace unos siete años dentro de la organización de ingeniería de hardware de Apple. Más tarde pasó a manos de Wei Chen, que dirige el grupo de pantallas de Apple. El proyecto, cuyo nombre en código es T159, se trasladó a la división de tecnologías de hardware de Apple hace unos años.
Apple incluso construyó su propia planta de fabricación de pantallas en Santa Clara, California, cerca de su sede de Cupertino, donde cientos de empleados podían probar la producción de pantallas microLED. Muchos de los recortes de empleo involucran a personas en ese sitio, junto con los centros de ingeniería de pantallas de Apple en Asia, cerca de los centros de la cadena de suministro de la compañía.
Una visita a las instalaciones de Santa Clara esta semana mostró que el edificio todavía estaba operativo, con autos en el estacionamiento y una pequeña cantidad de empleados entrando y saliendo del edificio.
Cuando Apple ideó el plan microLED hace años, vio la tecnología como una sucesora del estándar actual: pantallas LED orgánicas u OLED. Esperaba eventualmente introducir microLED en todos sus productos, desde Apple Watch hasta iPhone y Mac.
En 2018, la compañía creyó que era capaz de llevar las pantallas al Apple Watch ya en 2020. Esa línea de tiempo terminó retrasándose hasta 2024, y luego hasta 2025 y más allá. La situación era similar a la del trabajo de Apple en el coche eléctrico, cuyo lanzamiento se pospuso varias veces.
A pesar de todas sus ventajas, las pantallas microLED eran difíciles de producir en cantidades suficientes. Fabricarlos requirió tecnología de punta y un proceso complicado llamado transferencias LED: la colocación de píxeles en la pantalla. Aunque Apple era propietaria del proceso de diseño y fabricación de las pantallas microLED, reclutó a varios socios para encargarse de la producción en masa y tareas como las transferencias de LED.
La noticia de un cambio en el proyecto surgió por primera vez en las últimas semanas, cuando los proveedores anunciaron que estaban perdiendo contratos relacionados con microLED. Entre ellos se encontraba AMS-Osram AG, que dijo que la cancelación la obligaría a recortar empleos, potencialmente vender una planta de fabricación y registrar una amortización que podría acercarse a los 1.000 millones de dólares.
Por ahora, Apple cree que OLED es la mejor solución actual para su reloj inteligente. Pero todavía está considerando microLED para otros proyectos en el futuro, dijeron las personas. La compañía está identificando nuevos proveedores y procesos potenciales que podrían hacer realidad la tecnología en sus dispositivos, aunque es probable que eso no suceda pronto.
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