Astroscale, una startup japonesa bien capitalizada, está preparando un pequeño satélite para hacer algo que nunca se ha hecho en el espacio.
Esta nueva nave espacial, puesta en órbita el domingo por Rocket Lab, se acercará a una etapa superior extinta de un cohete japonés H-IIA que ha estado orbitando la Tierra durante más de 15 años. Durante los próximos meses, el satélite intentará moverse al alcance del brazo del cohete, tomando fotografías y realizando complicadas maniobras para desplazarse alrededor de la etapa superior H-IIA del tamaño de un autobús mientras se mueve alrededor del planeta a casi 5 millas por segundo ( 7,6 km/s).
Estas maniobras son complejas, pero no son nada nuevo para las naves espaciales que visitan la Estación Espacial Internacional. Los satélites militares de Estados Unidos, Rusia y China también tienen capacidades para operaciones de encuentro y proximidad (RPO), pero hasta donde sabemos, estas naves espaciales sólo han maniobrado en rangos ultracortos alrededor de los llamados objetos «cooperativos» diseñados para recibirlos.
La diferencia aquí es que el cohete H-IIA no está controlado, probablemente gira y cae lentamente, y nunca fue diseñado para acomodar visitantes. Japón lo dejó en órbita en enero de 2009 tras el lanzamiento de un satélite de vigilancia del clima y no miró hacia atrás.
Ese fue el caso, al menos, hasta hace unos años, cuando la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) se asoció con Astroscale en una asociación público-privada para demostrar las capacidades que el sector privado podría utilizar para eventualmente eliminar grandes trozos de desechos espaciales que se encuentran en las zonas bajas. -Órbita terrestre. Las mismas tecnologías robóticas también podrían aplicarse a las misiones de mantenimiento o reabastecimiento de combustible de satélites.
«Estamos considerando esta eliminación de escombros mediante tecnología robótica como una de nuestras principales áreas de desarrollo tecnológico porque acercarse de manera segura a un objeto, y también observarlo y capturarlo, es básicamente una tecnología común para cualquier servicio en órbita», dijo Eddie Kato. , presidente y director general de Astroscale Japón.
En persecución
Esta misión se llama ADRAS-J, abreviatura de Active Debris Removal by Astroscale-Japan. «Esta misión supone la primera aproximación a desechos espaciales reales y será un paso monumental hacia un futuro más sostenible en el espacio», dijo Mike Lindsay, director de tecnología de Astroscale. publicado en X.
La nave espacial ADRAS-J, construida internamente en la sede de Astroscale en Tokio, tiene aproximadamente el tamaño de un horno de cocina y pesa aproximadamente 330 libras (150 kilogramos) con el combustible completo. El satélite se lanzó desde Nueva Zelanda a las 9:52 am EST (1452 UTC) del domingo a bordo de un cohete Electron proporcionado por Rocket Lab. Aproximadamente una hora después del despegue, ADRAS-J se desplegó desde la etapa de patada del Electron hacia una órbita polar en el objetivo, alcanzando una altitud de 370 millas (600 kilómetros) en su punto más alto.
El despegue desde el puerto espacial de Rocket Lab en Nueva Zelanda se programó para permitir que ADRAS-J se lanzara al mismo plano orbital que su objetivo: la etapa superior H-IIA. Astroescala informó la nave espacial estaba en buen estado después del lanzamiento del domingo. En una entrevista previa al lanzamiento, Kato dijo que ADRAS-J comenzará su búsqueda del cohete H-IIA gastado en un par de semanas, una vez que los equipos terrestres completen las revisiones iniciales de la nave espacial.
ADRAS-J encenderá propulsores para igualar las órbitas con el cohete H-IIA, y tan pronto como el próximo mes, podría volar a unos 300 pies (100 metros) de la etapa superior abandonada. Los ingenieros de Astroscale se basarán inicialmente en datos de seguimiento terrestres para determinar la ubicación del H-IIA en el espacio. Una vez que esté más cerca, ADRAS-J utilizará cámaras visibles e infrarrojas, junto con sensores de alcance láser, para pasar al modo de navegación relativa. Estos sensores medirán la distancia, la velocidad de cierre y la orientación del escenario superior.
Los funcionarios de Astroscale ven el paso de depender de datos de seguimiento terrestre a sensores de navegación relativa a bordo como un momento crucial para la misión ADRAS-J. ADRAS-J rodeará el cohete para evaluar su velocidad de giro, su eje de giro y el estado de su estructura. Este es el quid del desafío para ADRAS-J porque el cohete no tiene potencia y, por lo tanto, no puede mantener su posición. La etapa superior también carece de reflectores láser y objetivos que ayudarían a una nave espacial que se aproxima.
Esto marcará la conclusión de la parte de la misión ADRAS-J apoyada por JAXA. Si todo funciona según lo planeado, la nave espacial podría acercarse al cohete para validar aún más el conjunto de sensores de Astroscale y los algoritmos automatizados de navegación y guía. Esto permitirá a los ingenieros de la compañía recopilar datos para una misión de seguimiento propuesta para subir, agarrar la misma etapa superior del H-IIA y sacarla de la órbita.
«Nuestro objetivo es acercarnos, tal vez a 1 o 2 metros del objeto. ¿Por qué? Porque la próxima misión será capturar realmente el vehículo de lanzamiento H-IIA», dijo Kato a Ars la semana pasada. «Para poder acercarse con seguridad a un rango donde se pueda extender un brazo robótico, probablemente esté a entre 1,5 y 2 metros de distancia del objeto. Queremos demostrar hasta ese punto a través de esta misión ADRAS-J. Luego, en la próxima En la misión, llamada ADRAS-J2, en realidad estamos equipando el brazo robótico y capturando el vehículo de lanzamiento H-IIA”.
