Chevrolet aprendió muchas lecciones durante su primera incursión en la fabricación de motores de bloque grande con sus bloques grandes de la serie W. La serie W, con cilindradas que incluyen 348, 409 y 427 pulgadas cúbicas, impulsó automóviles y camionetas Chevy de tamaño completo desde 1958 hasta que el nuevo diseño del motor Mark IV lo reemplazó a mediados de la década de 1960.
El 396 fue la primera versión del diseño Mark IV, y su desplazamiento de menos de 400 pulgadas cúbicas permitió a los ingenieros de Chevrolet usarlo en los autos deportivos y de tamaño mediano del fabricante de automóviles, incluidos Chevelles y Camaros. En ese momento, un edicto interno de General Motors impedía a los ingenieros colocar motores más grandes en cualquier otra cosa que no fuera su línea de tamaño completo, excepto los ingenieros de Corvette, que podían hacer casi cualquier cosa que quisieran.
Chevrolet puso a disposición el primer Mark IV 396 de producción en el Corvette y Chevelle de 1965. Los primeros 396 motores utilizados en el Corvette, denominados L78 TurboJets, podían propulsar al Stingray de 1965 a través del cuarto de milla en 14 segundos, cruzando la meta a 104 mph. Mientras que Chevrolet enumeró el L78 de 396 caballos de fuerza con 425, el L37 396 casi idéntico del Chevelle, menos costoso, tenía una potencia de 375 caballos de fuerza. Línea de conducción sugiere que la gran diferencia entre las dos versiones sería más cercana, excepto que Chevrolet redujo intencionalmente la clasificación del L37 al registrar caballos de fuerza a 5,600 rpm en comparación con las 6,400 rpm del L78.