«Cuando piensas en la historia de Bluetooth, y específicamente en el audio, realmente tienes que remontarte a mediados o finales de los años 90».
Chuck Sabin es un experto en Bluetooth. Como director senior de Bluetooth Special Interest Group (SIG), supervisa la planificación e investigación de mercado, así como el desarrollo empresarial. También lidera la lucha por los usos emergentes de Bluetooth, como Audio de transmisión Auracast. En otras palabras, es una excelente persona con quien hablar sobre lo lejos que ha llegado Bluetooth, desde los días de los auriculares mono utilizados únicamente para la comunicación de voz hasta los dispositivos actuales capaces de transmitir música con calidad sin pérdidas.
A mediados de los años 90, los teléfonos móviles comenzaban a popularizarse y, por supuesto, también lo hacían las regulaciones sobre su uso con manos libres en los automóviles. Sabin trabajó anteriormente en la industria celular y recuerda lo costosos e intrusivos que eran los primeros sistemas de manos libres en los vehículos. Bluetooth se originó cuando las compañías de telefonía celular trabajaron juntas para cortar el cable de los auriculares, ya que usar esos accesorios de audio que aún no eran inalámbricos en el automóvil era engorroso. Uno de los primeros teléfonos móviles con Bluetooth fue de Ericsson a finales de los años 90, aunque un modelo actualizado no llegó a los consumidores hasta 2001. Ese mismo año, el IBM ThinkPad A30 se convirtió en el primer portátil con Bluetooth integrado. En ese momento, el objetivo principal de la tecnología de radio de corto alcance era realizar llamadas de voz.
“Hubo mucha gente que terminó con estos auriculares mono y micrófonos boom”, explicó. Ya sabes, las personas de las que probablemente todos nos burlamos, al menos una vez. La mayoría de estas cosas eran enormes y algunas tenían desagradables luces parpadeantes. Definitivamente están muy lejos de los cada vez más discretos auriculares inalámbricos disponibles ahora.
Bluetooth como especificación siguió evolucionando y las empresas lo aprovecharon para música y transmisión de audio. Para facilitar la escucha de música, tenía que haber una comunicación más rápida entre los auriculares y el dispositivo conectado. En comparación con las llamadas de voz, la transmisión continua requería Bluetooth para admitir velocidades de datos más altas junto con una latencia reducida. Mientras que Bluetooth 1.0 era específico para llamadas, la versión 2.0 comenzó a alcanzar las velocidades necesarias para la transmisión de audio a más de 2 Mb/s. Sin embargo, dice Sabin, la especificación 2.1 adoptada por Bluetooth SIG en 2007 fue cuando todas las capacidades de transmisión de audio se implementaron en automóviles, teléfonos, audífonos, cascos y más.
Por supuesto, todavía pasarían algunos años antes de que los auriculares inalámbricos se convirtieran en algo común. A principios de la década de 2000, los auriculares todavía estaban conectados directamente a un teléfono móvil u otro dispositivo fuente. Una vez que Bluetooth se convirtió en una característica estándar en todos los modelos de teléfonos nuevos, así como su inclusión en computadoras portátiles y PC, los consumidores pudieron contar con la conectividad inalámbrica disponible. Incluso entonces, la música tenía que cargarse en una tarjeta de memoria para poder acceder a ella en un teléfono, ya que las aplicaciones dedicadas y los servicios de streaming no existirían hasta la década de 2010.
«La utilidad del dispositivo que llevabas contigo todo el tiempo estaba evolucionando», dijo Sabin. «En última instancia, Bluetooth estaba aprovechando esa ola continua de utilidad, al brindar la oportunidad de usar ese teléfono como un dispositivo de transmisión inalámbrica de audio».
Cuando los auriculares inalámbricos se hicieron populares, algunas empresas llegaron con una nueva propuesta en 2015: verdaderos auriculares inalámbricos. Las mejoras de Bluetooth significaron requisitos de energía reducidos, lo que dio lugar a dispositivos mucho más pequeños con baterías más pequeñas y aún así brindan el rendimiento necesario para los verdaderos dispositivos inalámbricos. Bragi causó un gran revuelo en CES consecutivos con sus auriculares Dash. El ambicioso producto tenía almacenamiento de música incorporado, seguimiento del estado físico y controles táctiles, todo junto con una duración de batería lamentablemente corta de tres horas. Quizás la compañía fue un poco demasiado entusiasta, en retrospectiva, pero puso el listón alto y, eventualmente, tecnologías similares se convertirían en otros productos verdaderamente inalámbricos.
«Las empresas que fabricaban productos realmente estaban empezando a llevar las especificaciones al límite», explicó Sabin. “Había una cierta cantidad de innovación que estaba ocurriendo [beyond that] sobre cómo gestionar las demandas de dos auriculares inalámbricos”. El papel de Bluetooth, dijo, era más bien mejorar el rendimiento del protocolo como medio para inspirar avances en los propios dispositivos de audio inalámbricos.
Se apresuró a señalar que, durante los primeros años, los verdaderos auriculares inalámbricos aceptaban la señal de Bluetooth solo en un oído y luego la enviaban al otro. Por eso la batería de uno siempre se agotaría más rápido que la del otro. En enero de 2020, Bluetooth SIG anunció LE Audio en CES como parte de la versión 5.2. LE Audio entregó un menor consumo de batería, una transmisión de audio estandarizada y la capacidad de transmitir a múltiples receptores o múltiples auriculares. LE Audio no se completará hasta julio de 2022, pero ofrece una latencia mínima más baja de 20 a 30 milisegundos frente a los 100 a 200 milisegundos de Bluetooth Classic.
«Todo el procesamiento ahora se realiza nuevamente en el teléfono y luego se transmite de forma independiente a cada uno de los auriculares individuales», continuó Sabin. «Eso seguirá ofreciendo un mejor rendimiento, mejores factores de forma, una mejor duración de la batería, etc. porque el procesamiento se realiza en el nivel de origen en lugar de [on] los auriculares individuales”.
El aumento de la velocidad y la eficiencia de Bluetooth también ha dado lugar a mejoras en la calidad general del sonido. En respuesta a las demandas del mercado de un mejor audio, Qualcomm y otros han desarrollado varios códecs, como aptX, que amplían lo que Bluetooth puede hacer. Más específicamente, aptX HD proporciona audio de 48 kHz/24 bits para una escucha inalámbrica de alta resolución.
«Uno de los elementos que entró en la especificación, incluso en el lado clásico, fue la capacidad de las empresas de descargar diferentes códecs», explicó Sabin. «Las empresas podrían entonces comercializar su códec para que esté disponible en teléfonos y auriculares y ofrecer capacidades de audio mejoradas».
LE Audio estandariza la conectividad Bluetooth para audífonos, lo que genera una mayor cantidad de dispositivos compatibles e interoperabilidad. Los casos de uso van desde ajustar los auriculares hasta las necesidades auditivas específicas o de asistencia auditiva general de un usuario, con o sin la ayuda de cancelación activa de ruido o modo de transparencia, hasta simplemente poder escuchar información valiosa en espacios públicos a través de sus auriculares o audífonos.
«El Bluetooth se está volviendo integral para las personas con pérdida auditiva», explicó. «No sólo para los audífonos de grado médico, sino que también estamos viendo capacidades auditivas integradas en los dispositivos de consumo».
Sabin también señaló cómo el desarrollo de auriculares verdaderamente inalámbricos ha sido clave para las personas con pérdida auditiva y ha ayudado a reducir el estigma en torno a los audífonos tradicionales. De hecho, empresas como Sennheiser y sony han introducido auriculares centrados en la asistencia que no se diferencian de los dispositivos que fabrican para escuchar música o atender llamadas. Por supuesto, esos dispositivos también hacen lo mismo, sólo que su objetivo principal es ayudar con la pérdida auditiva. El auge, que ha sido pasando por añosse vio facilitado aún más por un cambio de política de la FDA en 2022 que permitió venta sin receta de audífonos.
Uno de los principales avances recientes para Bluetooth es la transmisión de audio, más conocida como Auracast. Sabin describió la tecnología como «activar el silencio de tu mundo», que es exactamente lo que sucede cuando puedes escuchar televisores que de otro modo estarían silenciosos en espacios públicos. Simplemente selecciona un canal de transmisión de audio disponible en tu teléfono, como lo harías con una red Wi-Fi, para escuchar las noticias o el juego en el televisor durante tu escala. Auracast también se puede utilizar para cosas como megafonía y anuncios en puertas de aeropuertos, mejorar la audición en conferencias y compartir una transmisión de audio segura con un amigo. Compañías como JBL lo están integrando en sus parlantes Bluetooth para que pueda vincular un número ilimitado de dispositivos adicionales para compartir el sonido con solo presionar un botón.
“Lo verás en los parlantes, lo verás en sistemas de sonido envolvente y en escenarios de tipo hogareño o de fiesta en una caja”, dijo. Sabin también señaló que las aplicaciones más allá del hogar podrían simplificar la logística de los eventos, ya que el audio Auracast proviene de la misma fuente antes de enviarse a un sistema de megafonía o a unos auriculares conectados sin latencia. Sabin dijo que el objetivo a corto plazo es que el audio Bluetooth sea tan común en espacios públicos como la conectividad Wi-Fi, gracias a cosas como Auracast y la constante evolución del estándar.
Incluso después de 20 años, todavía confiamos en Bluetooth para atender llamadas mientras viajamos, pero tanto la calidad de voz como de audio han mejorado drásticamente desde la época de los auriculares. Se pueden usar diseños más pequeños y cómodos durante todo el día, lo que nos brinda acceso constante a música, podcasts, llamadas y asistentes de voz. A medida que las preferencias de los consumidores han cambiado y prefieren tener auriculares puestos en todo momento, ha aumentado el deseo de sintonizarnos con nuestro entorno en lugar de bloquearlos. “Dejar de silenciar tu mundo” es ahora de suma importancia, y el avance de la tecnología Bluetooth, desde finales de los 90 hasta LE Audio, continúa adaptándose a nuestras preferencias sonoras.
Celebrar 20 aniversario de Engadgetechamos un vistazo a los productos y servicios que han cambiado la industria desde el 2 de marzo de 2004.