El mismo nombre de la Estación Espacial Internacional sugiere que se trata de un esfuerzo mundial, más que algo bajo el control de un solo país. Mientras NASA de los Estados Unidos y Roscosmos de Rusia están más estrechamente asociados con la ISS, varias otras naciones también participaron en el diseño de la instalación y continúan ayudando con su operación a través de una serie de asociaciones y acuerdos, algo que es necesario considerando el enorme costo de el proyecto, que se estima en más de 100 mil millones de dólares.
JAXA de Japón, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense han contribuido, con la participación de países como Italia, Alemania, Francia, España y el Reino Unido. Brasil también fue socio entre 1997 y 2007, y ha habido discusiones sobre la posibilidad de que otras naciones, como China, también se unan.
Aproximadamente 270 personas han visitado la ISS procedentes de unos 21 países. Si bien los astronautas estadounidenses son, con diferencia, los más frecuentes, eso significa que cualquiera que vaya a la ISS casi con seguridad tendrá que trabajar con personas de otras nacionalidades mientras esté a bordo. Debido a esto, quienes vayan a la ISS normalmente hablarán más de un idioma, y son necesarios algunos conocimientos básicos de ruso e inglés, ya que tanto la NASA como Roscosmos están a cargo de varios procedimientos en la estación, y la comunicación es clave para la seguridad y eficacia. .
