Buscar la vida en el titán lunar más grande de Saturno puede ser más complicado de lo que se pensaba. Nuevas simulaciones por computadora sugieren que si existe la vida, puede que no haya muchas cosas. De hecho, la masa probablemente no equivaldría a nada en absoluto.
Si la vida existe en cualquier parte del sistema solar fuera de la Tierra, Titan se encuentra cerca de la parte superior de la lista. Aunque es un poco fría en -290 ° F (-179 ° C), tiene una atmósfera gruesa rica en nitrógeno, lagos llenos de metano y etano, y todo tipo de hidrocarburos y aerosoles orgánicos que podrían soportar la química orgánica compleja. Además, hay evidencia de un océano subterráneo de 300 millas de profundidad (483 km) subterráneo atrapado debajo de la corteza helada de 25 a 62 millas (40 a 100 km) de espesor que se calienta por la actividad hidrotérmica causada por las mareas generadas por la masa de Saturn.
Sin embargo, como dicen, el diablo está en detalle como un equipo internacional de investigadores dirigido por Antonin Affholder en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona y Peter Higgins en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ciencias Planetarias de la Universidad de Harvard llevó a cabo un nuevo estudio que se remonta a lo básico.
Al usar modelos de computadora para simular la ecología probable en Titan, el equipo obtuvo algunas conclusiones sorprendentes.
Si hay vida en Titan, será microbiano y probablemente será bastante exótico en comparación con eso en la Tierra. Aunque parece que los productos químicos orgánicos que abundan en la superficie deberían dar vida a cualquier vida, cualquier vida en Titán estaría en el océano Mundial del Subvención. Eso significa que estos orgánicos tienen que llegar a ese océano para que haya algo que se alimente de ellos.
Para los propósitos del estudio, las simulaciones se centraron en el simple proceso de fermentación. Específicamente, la fermentación que involucra la molécula orgánica glicina, que es la más simple de todos los aminoácidos conocidos. La fermentación es particularmente atractiva porque no necesita oxígeno para ocurrir, por lo que probablemente evolucionó muy temprano en la historia de la tierra.
El problema que encontró las simulaciones fue que, aunque la glicina o sus precursores son abundantes en la superficie de Titán, muy poco de los aminoácidos llega al océano enterrado y lo que probablemente se debe a que los huelgas de meteoritos crean lagos temporales que pueden filtrarse a través del hielo.
El resultado de todo esto es que no hay suficiente comida disponible para que los microbios Titán se alimenten. Como resultado, si hay vida en Titan, es una pequeña cantidad sorprendente, como lo suficiente como para llenar un cubo típico. Eso significa que las misiones futuras a Titán pasarán mal rastreando cualquier microbio solitario que pueda estar deambulando.
«Nuestro nuevo estudio muestra que este suministro solo puede ser suficiente para mantener una población muy pequeña de microbios que pesa un total de solo unos pocos kilogramos como máximo, equivalente a la masa de un perro pequeño», dijo el afflolder. «Una biosfera tan pequeña promediaría menos de una célula por litro de agua sobre todo el vasto océano de Titán».
La investigación fue publicada en The Planetary Science Journal.
Fuente: Universidad de Arizona
