Tras meses de reflexión, la NASA decidirá sobre el regreso de Starliner este fin de semana

Los principales líderes de la NASA, incluido el administrador de la agencia, Bill Nelson, se reunirán el sábado en Houston para decidir si la nave espacial Starliner de Boeing es lo suficientemente segura para transportar a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams de regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.

Se espera que la Revisión de preparación para el vuelo (FRR) concluya con La decisión de seguridad más importante de la NASA en casi una generaciónUna opción es autorizar a la nave espacial Starliner a desacoplarse de la estación espacial a principios de septiembre con Wilmore y Williams a bordo, como estaba previsto inicialmente en su plan de vuelo, o traer la cápsula a casa sin su tripulación.

Hasta el jueves, los dos veteranos astronautas han estado en la estación espacial durante 77 días, casi 10 veces más que su estadía planificada de ocho días. Wilmore y Williams fueron las primeras personas en despegar y atracar en la estación espacial a bordo de una nave espacial Starliner, pero varios propulsores fallaron y la cápsula perdió helio de su sistema de propulsión mientras se acercaba a la órbita que completó el 6 de junio.

Eso llevó a meses de pruebas (en el espacio y en tierra), revisiones de datos y modelos para que los ingenieros intentaran comprender la causa raíz de los problemas de los propulsores. Los ingenieros creen que los propulsores se sobrecalentaron, lo que provocó que los sellos de teflón se abultaran y bloquearan el flujo de propulsor a los pequeños chorros de control, lo que provocó que perdieran empuje. La condición de los propulsores mejoró una vez que Starliner se acopló a la estación cuando no estaban encendiéndose repetidamente, como deben hacer cuando la nave espacial vuela sola.

Sin embargo, los ingenieros y los administradores aún no han llegado a un consenso sobre si el mismo problema podría repetirse o empeorar durante el viaje de regreso de la cápsula a la Tierra. En el peor de los casos, si fallan demasiados propulsores, la nave espacial no podría apuntar en la dirección correcta para realizar un frenado crítico que guíe a la cápsula de regreso a la atmósfera para el aterrizaje.

Los propulsores sospechosos se encuentran en el módulo de servicio de Starliner, que realizará la combustión de desorbitación y luego se separará del módulo de tripulación que transporta a los astronautas antes del reingreso. Un conjunto separado de pequeños motores ajustará la trayectoria de Starliner durante el descenso.

Si los directivos de la NASA deciden que no vale la pena correr el riesgo, Wilmore y Williams prolongarían su estancia en la estación espacial al menos hasta febrero del año próximo, cuando regresarían a la Tierra a bordo de una nave espacial Dragon proporcionada por SpaceX, el rival de Boeing en el programa de tripulación comercial de la NASA. Esto eliminaría la amenaza que los problemas con los propulsores de la nave espacial Starliner podrían suponer para la seguridad de la tripulación durante el viaje a la Tierra, pero conlleva una miríada de efectos secundarios.

Estos efectos incluyen interrumpir las actividades de la tripulación en la estación espacial al expulsar a dos astronautas del próximo vuelo de SpaceX, exponer a Wilmore y Williams a radiación adicional durante su tiempo en el espacio y asestar un golpe debilitante al programa Starliner de Boeing.

Si la cápsula de Boeing no puede regresar a la Tierra con sus dos astronautas, la NASA podría no certificar a Starliner para misiones tripuladas operativas sin un vuelo de prueba adicional. En ese caso, Boeing probablemente no podría completar las seis misiones tripuladas operativas previstas en el contrato de la NASA de 4.200 millones de dólares antes de que la Estación Espacial Internacional deje de funcionar en 2030.

FRR-derecho a hablar

La Revisión de la Preparación para el Vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston comenzará el sábado por la mañana. Ken Bowersox, ex astronauta y director de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, presidirá la reunión. El administrador de la NASA, Bill Nelson, también participará. Si no hay un acuerdo unánime en la mesa de la Revisión de la Preparación para el Vuelo, la decisión final sobre qué hacer podría recaer sobre Bowersox en el administrador asociado de la NASA, Jim Free, o en Nelson.

«La revisión de la preparación para el vuelo de la agencia es donde se presentan y concilian las disidencias formales», dijo la NASA en un comunicado el jueves. «Otros líderes de la agencia que participan rutinariamente en las revisiones de preparación para el lanzamiento y el regreso de las misiones tripuladas incluyen al administrador de la NASA, el administrador adjunto, el administrador asociado, varios directores de centros de la agencia, la Dirección de Operaciones de Vuelo y las autoridades técnicas de la agencia».

La NASA ha programado una conferencia de prensa para no antes de la 1:00 p. m. ET (17:00 UTC) del sábado para anunciar la decisión de la agencia y los próximos pasos, dijo la agencia.

Los directivos de nivel inferior se reunirán el viernes en la denominada Junta de Control del Programa para analizar sus conclusiones y opiniones ante el FRR. En una reunión anterior de la Junta de Control del Programa, los directivos no estuvieron de acuerdo sobre si la agencia estaba preparada para aprobar que la nave espacial Starliner era lo suficientemente segura para devolver a sus astronautas a la Tierra.

Hay una nueva información que los ingenieros comunicarán a la Junta de Control del Programa el viernes:

«Los equipos de ingeniería han estado trabajando para evaluar un nuevo modelo que representa la mecánica del propulsor y está diseñado para predecir con mayor precisión el rendimiento durante la fase de regreso del vuelo», dijo la NASA. «Estos datos podrían ayudar a los equipos a comprender mejor la redundancia del sistema desde el desacoplamiento hasta la separación del módulo de servicio. Los esfuerzos en curso para completar el nuevo modelo, caracterizar los datos de rendimiento de la nave espacial, refinar las evaluaciones de riesgo integradas y determinar las recomendaciones de la comunidad se incorporarán a la revisión a nivel de la agencia».