Los sistemas más críticos de nuestro mundo moderno dependen del GPS, desde la aviación y las redes de carreteras hasta la respuesta a emergencias y desastres, desde la agricultura de precisión y las redes eléctricas hasta el pronóstico del tiempo y la defensa militar. Esa dependencia es convirtiéndose en un problema.
«Tenemos una amenaza cada vez mayor por parte de adversarios extranjeros que han demostrado capacidades para bloquear, destruir y falsificar las señales del GPS, lo cual da miedo», Shaun Moore, director ejecutivo y cofundador de IA aburrida, dijo a TechCrunch una startup que quiere ofrecer una alternativa al GPS. «El impacto económico en Estados Unidos, si eso sucediera, sería catastrófico».
Moore, que vendió su última empresa Cara verdadera a Pangiam en 2021, dijo que el objetivo de Tern AI es «eliminar la diana que está en la parte posterior del GPS en este momento».
Tern AI salió del sigilo en febrero y acaba de recaudar una ronda inicial de $ 4,4 millones de Scout Ventures, Shadow Capital, Bravo Victor VC y Veteran Fund. La startup ha creado el llamado Sistema de Posicionamiento Derivado Independiente (IDPS, por sus siglas en inglés) que puede reconocer la posición de un vehículo o una persona sin depender de la señal del satélite. Esto significa que no hay amenazas de atascos, obras o zonas muertas que impidan una posición precisa.
«Podemos hacer el trabajo del GPS sin tener que llamar al espacio y decir: ‘¿Dónde estoy?'», dijo Moore.
El sistema actual funciona haciendo que receptores GPS en automóviles o teléfonos capten señales de satélites que orbitan la Tierra. Las señales contienen información del satélite y la hora precisa en que se envían las señales. Luego, los receptores GPS utilizan el tiempo que tardó en viajar cada señal para calcular la distancia a cada satélite. Triangulando las distancias, el receptor puede determinar su posición exacta, que luego se muestra en aplicaciones como Google Maps o Waze.
Este enfoque (compartido por constelaciones más nuevas como la europea Galileo) crea una tecnología de posicionamiento global y estandarizada, pero también susceptible a perturbaciones locales. Por ejemplo, se ha utilizado la suplantación de GPS para dirigir buques comerciales en las rutas marítimas de la Marina de los EE. UU., y algunos compañías de envío han experimentado señales atascadas que interrumpen completamente las operaciones. Si bien no es probable que el sistema GPS de su automóvil sea atacado por agentes de estados adversarios, hay muchos activos militares y civiles que están en riesgo y agradecerían una solución más segura.
El IDPS de Tern AI funciona con un modelo de IA que ingiere datos de sensores de vehículos y teléfonos en tiempo real, así como datos de mapas de terceros, para proporcionar una posición consistente y precisa. Este modelo se puede descargar como un paquete de software al sistema de información y entretenimiento de un vehículo compatible. Si el vehículo no es compatible, el sistema se puede descargar a un teléfono inteligente. El modelo de Tern puede usar datos de sensores del teléfono para ayudar a determinar una posición, pero en algunos casos, el teléfono inteligente necesitará extraer datos de sensores del automóvil desde el puerto de diagnóstico a bordo del vehículo.
Moore dijo que el objetivo es que los principales productos cartográficos como Apple Maps, Google Maps o Waze obtengan información de posicionamiento del modelo de inteligencia artificial de Tern, en lugar de GPS. La startup planea comunicarse con esos proveedores en el futuro para negociar la integración directamente con ellos.
El mayor punto de venta de Tern AI es que utiliza IA para analizar datos de sensores, como sensores de velocidad y movimiento, que ya están disponibles en teléfonos inteligentes y vehículos. Moore señaló que Tern no depende de la visión por computadora ni de cámaras para ayudarlo a determinar el posicionamiento.
El uso de sensores existentes es lo que impulsó a Diana Furchtgott-Roth, ex subsecretaria adjunta de Investigación y Tecnología del DOT, a llame a la tecnología de Tern AI una “respuesta de bajo costo a un problema que el [DOT] ha estado trabajando durante décadas”.
Otras alternativas a los satélites GPS, como los satélites de órbita terrestre baja y las balizas terrestres, son, aunque impresionantes, muy costosas de instalar y mantener.
“La tecnología GPS no ha cambiado significativamente en 50 años, y lo que estamos viendo como soluciones para resolver o mitigar el riesgo son sólo mejoras marginales. No es verdadera innovación”, afirmó Moore.
Señaló que si bien ha habido mejoras en el GPS, la naturaleza fundamental de la tecnología no ha cambiado, ni ha habido avances suficientes para evitar que el GPS se convierta en un objetivo.
“Uno de nuestros principios fundacionales fue ‘Sin señal’, lo que significa que no vamos a mirar externamente para ayudarnos a determinar dónde estamos. Todo lo que tienes disponible puedes hacerlo ahora si le agregas inteligencia”.
Tern ha validado principalmente su tecnología mediante pruebas internas basadas en el marco del Departamento de Transporte de EE. UU. Moore dice que el IDPS de Tern puede posicionar vehículos con una precisión de 4 metros, lo que, según él, está en línea con la guía actual del DOT para los servicios de emergencia.
La startup se está preparando para comenzar las pruebas en julio con su socio de comercialización, un gigante en el espacio de logística, envío y entrega que Moore no pudo nombrar. El lanzamiento comercial de Tern está previsto para septiembre.
La startup también está hablando con servicios de emergencia y empresas autónomas de entrega de última milla, industrias que «confían en una buena información de posición para realizar su tarea o completar un trabajo». En el futuro, Moore dijo que también espera que el Departamento de Defensa y el DOT sean socios algún día.
«Cuando conocimos a Tern AI por primera vez, lo que más destacó fue cuán diferenciado y escalable era su enfoque para resolver un problema crítico en seguridad nacional», dijo Stephen DiBartolomeo, director de Scout Ventures. «Cuando llegamos a comprender las aplicaciones comerciales prácticas y la compatibilidad con la autonomía en carretera, su visión de redefinir el posicionamiento resonó en nosotros».
Corrección: este artículo se actualizó para aclarar que Tern AI aún no se ha comunicado con empresas de mapeo para integrar su tecnología.
