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Mientras vivía en Estados Unidos, la familia Trivedi buscaba una solución para seguir una práctica ritual de adoración en uno de los Jyotirlingas de la India, una representación sagrada del dios hindú Shiva. Después de buscar en YouTube formas de ofrecer flores y otros artículos de manera ceremonial en el templo indio un domingo de 2023, la familia encontró un video sobre una aplicación devocional emergente llamada Sri Mandir.
La aplicación ofrece vídeos personalizados de oraciones ceremoniales de más de 50 templos hindúes de la India y permite a los usuarios participar en las oraciones, ofrecer donaciones y acceder a contenido devocional virtualmente desde su iPhone o teléfono inteligente Android. Eso es exactamente lo que buscaba la familia Trivedi.
Ha pasado aproximadamente un año y los Trivedis siguen usando Sri Mandir. Un miembro de la familia le dijo a TechCrunch que la aplicación ayuda a los usuarios a hacer oraciones de último momento y donar dinero al templo de su fe, incluso cuando residen lejos de su país de origen y tienen acceso a templos y sacerdotes locales. Pero tiene un costo bastante alto: el gasto mensual promedio en Sri Mandir fuera de la India es de $100.
“Sri Mandir simplemente traduce rupias a dólares y cuesta muchísimo dinero, lo que la convierte en una aplicación ultra premium, no para todos aquellos con un presupuesto bajo”, dijo el usuario.
La aplicación responde a una necesidad creciente. Como parte de sus antiguos rituales, los hindúes de todo el mundo suelen visitar templos de los dioses y diosas que siguen, ofrecen donaciones y participan en oraciones en busca de paz, bienestar o mejores relaciones. Sin embargo, el acceso a los servicios devocionales y a la información religiosa en la India se ha realizado en gran medida fuera de línea y de forma desorganizada.
El empresario en serie Prashant Sachan, que proviene de un pueblo cerca de la ciudad industrial de Kanpur en Uttar Pradesh y anteriormente cofundó la startup de comercio social Trell, fundó la empresa matriz de Sri Mandir, AppsForBharat, en noviembre de 2020. Estaba viendo que incluso la gente de la India rural comenzaba a conectarse a Internet, pero notó que las prácticas devocionales del país permanecían firmemente fuera de línea.
“Cuando comencé a experimentar, la devoción fue un comportamiento en el que comencé a pensar porque pensamos que merecía el tipo de atención que no ha recibido”, dijo Sachan en una entrevista.
La aplicación, que lleva tres años en funcionamiento, cuenta con más de 30 millones de descargas desde 2020 y abrió su acceso a mercados fuera de la India en enero. Desde entonces, según dijo Sachan a TechCrunch, la aplicación ha crecido entre un 25% y un 30% mes a mes y ha conseguido 500.000 usuarios registrados y 2,5 millones de instalaciones fuera de la India. La mayor parte de su audiencia global procede de Estados Unidos, seguido de Canadá, el Reino Unido y Oriente Medio.
Sachan dijo que los principales usuarios de Sri Mandir fuera de la India son indios-americanos de primera y segunda generación que no suelen visitar templos en la India pero quieren conectarse con sus raíces.
Esta presencia global ha ayudado a Sri Mandir a aumentar sus ingresos, que genera a partir de las pequeñas transacciones que los usuarios realizan a través de la aplicación al ofrecer oraciones y donaciones. Actualmente, el 25 % de los ingresos totales de Sri Mandir provienen de fuera de la India.
Además de permitir a los usuarios conectarse con los templos de su fe, Sri Mandir ayuda a los sacerdotes de esos templos a conseguir más devotos, lo que les permite ganar más dinero. Al dedicar de cinco a seis horas semanales a la aplicación, un sacerdote suele ganar entre un 25% y un 30% más que sus ingresos habituales por operaciones diarias.
Manoj, un sacerdote del templo Trimbakeshwar Shiva, ubicado en la ciudad de Trimbak en el estado occidental de Maharashtra, India, dijo a TechCrunch que Sri Mandir ayuda a los devotos, incluso a aquellos que no están en buen estado físico pero desean participar en oraciones ocasionales.
El sacerdote recibe entre 40 y 50 devotos a través de la aplicación Sri Mandir cada semana. Señaló que la aplicación también ayuda a los sacerdotes a obtener más pagos de los devotos: la aplicación cobra a los usuarios individuales incluso por las oraciones grupales, mientras que los grupos que visitan el templo en persona pueden no pagar todos individualmente. Manoj reconoció, sin embargo, que carece de la vibración divina que la gente obtiene al estar físicamente en un templo. Lo comparó con la diferencia entre tomar medicamentos en casa y recibir un tratamiento completo después de ser ingresado en un hospital.
AppsForBharat espera ahora ayudar a Sri Mandir a llegar a más usuarios. La startup con sede en Bengaluru ha recaudado 18 millones de dólares en una ronda de financiación de Serie B liderada por Fundamentum Partnership, del multimillonario indio y veterano tecnológico Nandan Nilekani.
La aplicación más descargada por los hindúes
Sri Mandir no está solo en el mercado de aplicaciones devocionales del país: DevDham, Vama.app y Utsav ofrecen ofertas similares.
Sin embargo, con 30 millones de descargas desde 2020, Sri Mandir es la única aplicación centrada en el hinduismo entre las 100 aplicaciones devocionales más descargadas del mundo, según datos de Sensor Tower compartidos exclusivamente con TechCrunch.
Bhagavad Gita en hindi (2 millones de descargas) y Sanatan (2 millones) son las otras aplicaciones devocionales hindúes globales más descargadas desde 2020, según Sensor Tower.
Dicho esto, Sri Mandir se queda muy atrás a nivel mundial en cuanto a las aplicaciones devocionales más descargadas. Según Sensor Tower, YouVersion Bible App (274 millones de descargas), Muslim Pro (132 millones de descargas) y King James Bible (122 millones de descargas) fueron las tres principales aplicaciones devocionales desde 2014.
En India, Bible App for Kids (22 millones de descargas) y Muslim Pro (10 millones de descargas) son las otras dos aplicaciones devocionales más descargadas, ambas detrás de Sri Mandir.
En cuanto a los ingresos, Hallow Prayer & Meditation es la aplicación con mayores ingresos en todo el mundo desde 2020, donde los consumidores han gastado más de 84 millones de dólares en compras dentro de la aplicación, según Sensor Tower. Sri Mandir, por otro lado, ha recaudado menos de 100.000 dólares en compras dentro de la aplicación desde 2020, según Sensor Tower.
Esta cifra es inferior a la de la aplicación devocional número uno en India por gasto de los consumidores, la aplicación Joseph Prince Gospel Partner, que ha recibido más de $300.000 en compras dentro de la aplicación en India desde 2020.
Próximamente: turismo religioso
Con su última ronda de financiación, AppsForBharat planea agregar funciones con el objetivo de capturar entre el 5% y el 10% de lo que cree que es un mercado potencial de 50 mil millones de dólares.
Uno de ellos es el turismo religioso a través de Sri Mandir.
Sachan dijo a TechCrunch que la startup planea ayudar a los usuarios a hacer planes para visitar templos y lugares de peregrinación a través de su plataforma, en parte mediante asociaciones con agencias de viajes tradicionales. El ejecutivo dijo que ya se han iniciado proyectos piloto de turismo religioso con un grupo selecto de devotos.
La aplicación también facilitará entradas especiales para visitar santuarios sagrados y entregar prasad (ofrendas de comida a los ídolos) y bienes devocionales relacionados.
Además, la startup planea construir “una pila tecnológica compleja” con una experiencia similar a la de un CRM para templos y lugares históricos en India. Estos servicios inicialmente estarán disponibles de forma gratuita, pero la compañía planea cobrarles por administrarlos, dijo Sachan.
La startup también pretende hacer crecer su red de templos diez veces, hasta alcanzar los 500, en los próximos 12 a 18 meses.
La ronda de inversión Serie B, íntegramente en acciones, de la compañía también contó con la participación de Susquehanna Asia VC, así como de los inversores existentes de AppsForBharat: Elevation Capital, Mirae Asset VC y Peak XV.
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