Shell Starship 3.0 muestra el futuro cercano del transporte por carretera

La Shell Starship Initiative es un experimento sobre ruedas. Se centra en el diseño de camiones energéticamente eficientes utilizando tecnologías actualmente disponibles y al mismo tiempo prueba lubricantes y tecnologías cercanas al mercado. Una vez fui camionero y el trabajo que Shell está haciendo aquí me pareció fascinante.

Shell está en su tercera versión del camión Starship desde el La iniciativa Starship comenzó en 2018. Las dos primeras versiones del diseño norteamericano de este camión se basaban en motores diésel. En su lugar, el nuevo Starship 3.0 tiene un motor de gas natural, uno que Cummins lanzó al mercado en 2024 y que está fabricado específicamente para camiones y máquinas de servicio pesado.

El motor en sí es un gran paso adelante en ingeniería, ya que ha superado los principales inconvenientes del gas natural como fuente de combustible para camiones: la eficiencia del combustible y la entrega de potencia. El nuevo motor X15N de Cummins tiene un diseño de gran diámetro que funciona de manera similar a un motor diésel en el sentido de que logra potencias similares, pero lo hace con más eficiencia y muchas menos emisiones. La principal ventaja del gas natural son sus menores emisiones (lo que significa menos sistemas de depuración de emisiones que consumen energía) en comparación con otras opciones. También es más versátil, ya que el Starship 3.0 es capaz de funcionar con gas natural comprimido o licuado, incluido el gas natural renovable. Este último (RNG) es un punto clave aquí.

Con modelos anteriores de Starship, Shell ha mejorado y probado lubricantes fabricados para motores y transmisiones diésel. Esto ha dado lugar a grandes avances en el aumento de la eficiencia. Por ejemplo, hace dos décadas, el aceite de peso 20 era la norma en el transporte de camiones pesados. Desde entonces, gracias en gran parte a la experimentación y las pruebas de Shell, eso se ha reducido a 10 W y se está acercando a un promedio de 5 W a medida que ve una adopción cada vez mayor en la industria.

Cada paso de 5 en la reducción del peso del aceite significa una mejora del 2-3 % en la eficiencia. Shell dice que están muy cerca de lanzar al mercado un aceite de motor 0W para aplicaciones de servicio pesado. Del mismo modo, los avances en los lubricantes utilizados para transmisiones, ejes, etc. también han dado grandes pasos.

Aaron Turpen / Nuevo Atlas

Conocí de primera mano el Starship 3.0 de apariencia extrañamente futurista para hablar con Shell sobre esta plataforma experimental y ver qué puede hacer en la realidad en comparación con el papel. El camión es totalmente personalizado, pero se construye utilizando tecnologías disponibles actualmente. Lo que más me interesaba era pasar tiempo con los dos hermanos, ambos camioneros de carrera profesionales, para saber qué pensaban al respecto. Desde un punto de vista del mundo real.

El Shell Starship es un gran paso adelante con respecto a los grandes vehículos que conduje hace más de 20 años. En aquel entonces, el diésel era el rey y alcanzar 7 millas por galón (33,6 L/100 km) era una hazaña. Como anécdota, mi promedio de toneladas de carga por galón fue de 50. En gran parte debido al camión pesado (Kenworth T800W con tubos exteriores), el remolque pesado (caja refrigerada sobre marco de aluminio) y la configuración de transmisión de bajo costo (Alison de 10 velocidades) que tenía. Ese camión ya no es una opción hoy en día, en términos de su ineficiencia. Las versiones actuales de esa camioneta rinden 10 mpg (23,5 L/100 km) o más sin agregar ningún elemento aerodinámico (colas de remolque, faldones, aletas de cabina, etc.), lo que mejora aún más.

El nuevo motor Cummins es aproximadamente 500 lb (227 kg) más liviano que su equivalente diésel, lo que aumenta el peso potencial de transporte de carga que puede transportar el Starship 3.0. A eso se suma otra reducción de peso, que le da al Starship 3.0 una eficiencia de 183 toneladas-milla por galón. Eso es un gran salto en comparación con el promedio de la industria de 72. Es importante darse cuenta de que, aunque muchos piensan que las mpg son el punto de referencia, las mpg por tonelada de carga es mucho más revelador. Es la razón por la que el camión grande promedio en la carretera obtiene una mejor eficiencia de combustible que un Prius, a pesar de que sus mpg son de un solo dígito. También es una de las razones por las que los camiones eléctricos tienen dificultades para encontrar cuota de mercado. Cuanto más grande sea la batería, menos carga se podrá transportar y menor será la tonelada de carga por milla. Tesla, por ejemplo, aún no ha publicado la tara y otras cifras importantes para el tan esperado (y retrasado) Semi.

Para Shell, sin embargo, el motor de gas natural planteó algunos desafíos. Hubo que desarrollar lubricantes para el motor de mayor calor. Derivado de lubricantes de gasolina, Shell formuló las opciones del Starship específicamente para el motor. Las pruebas en banco utilizando prototipos del nuevo motor de Cummins prepararon la mezcla para su comercialización y ahora las pruebas en el Starship 3.0 los están perfeccionando aún más.

«El Starship es un laboratorio sobre ruedas», dijo Heather Duffey, gerente global de comunicaciones integradas de Shell Commercial Road Transport Lubricants. “Cada vez que este camión cruza la calle o cruza el país [it’s done both many times]obtenemos más datos”. Actualmente, el camión utiliza aceite de motor sintético Shell Rotella NG Plus SAE 5W-30 FA-4, formulado específicamente para el mayor calor que produce un motor que quema GN en comparación con el diésel. La transmisión automática del camión fabricada por Eaton utiliza Shell Spirax S6 GME 40.

Duffey señaló lo obvio cuando hablamos del Starship 3.0 y de por qué utiliza gas natural en lugar de, por ejemplo, una configuración híbrida o de pila de combustible. “Las flotas no se quedarán sin nada y comprarán algo nuevo. Quieren lo que saben que funciona”.

Todo lo que hay en el Starship que no sea la carrocería de la cabina o el lubricante experimental está disponible en el mercado. Shell consideró el hidrógeno como una opción, pero la infraestructura no existe. En cambio, con Cummins lanzando un motor a gas natural, Duffey dijo que Shell vio “algo que las flotas pueden adoptar ahora. Ya existen opciones de abastecimiento de combustible en todo el país”.

Los conductores del Starship, los hermanos Brian y Eric Rector, también han aportado muchas aportaciones al diseño y los cambios del Starship. Camioneros profesionales, poseen su propio negocio de transporte y conducen el Starship para Shell según sea necesario. A ambos les gusta el motor de gas natural y han completado varios viajes de larga distancia en el Starship en sus tres iteraciones. El modelo 3.0, sin embargo, ofreció la oportunidad de comparar motores.

“Se conduce casi exactamente igual que el diésel”, me dijo Brian cuando le preguntaron sobre una comparación. “Es un poco [quicker] En cuanto a la absorción, tal vez, pero aparte de cómo lo alimentamos, es lo mismo”.

Aaron Turpen / Nuevo Atlas

Eric me habló de un circuito de 1.350 kilómetros (840 millas) por California en el que el Starship 3.0 estaba cargado con aceite de motor. Los datos de rendimiento y las aportaciones de los conductores ayudaron a dar forma a la ergonomía de la configuración y tuvieron el beneficio adicional de crear un mapa ad hoc de las estaciones de servicio de GN en todo el estado.

«Nos sorprendió especialmente la cantidad de opciones de gas renovable que había que no estaban marcadas como tales en nuestros mapas existentes», dijo. «También vimos cómo las cosas cambiaron a medida que cambiaban las cargas durante nuestro viaje», señaló. La forma en que se conduce un camión cambia según el peso que lleva. “El Starship no es diferente. Pero la potencia del motor fue suave sin importar lo que lleváramos a bordo. Eso fue una sorpresa”.

La mayoría de los conductores, como yo, asumirían que, en comparación, el gas natural que quema más alto sería “más nervioso”. Una vez en la camioneta, vi que Eric no me decía mentiras. El motor y la transmisión funcionan juntos sin problemas.

Los datos recopilados durante las campañas de los hermanos han sido fundamentales para que Shell mejore sus productos para el sector. El Starship está afuera haciendo el trabajo diario que recibe poca atención, pero eso marca la diferencia. Ofrecer dos veces y media la eficiencia utilizando cosas que casi todas están disponibles en este momento, listas para usar, es un gran problema. Y esto no hace más que mejorar.

Fuente: Iniciativa Shell Starship