Se sabía que hace miles de años un asteroide impactó en Marte arrancando trozos de la corteza marciana y arrojándola al espacio. Uno de esos pedazos llegó a nuestro planeta, el denominado Black Beauty (NWA 7034), el trozo más antiguo de Marte que tenemos, y ahora sabemos de dónde partió.
Dicho de otra forma, ahora sabemos el lugar preciso donde golpeó el asteroide que lo lanzó. Según ha explicado el investigador Anthony Lagain de la Universidad de Curtin:
Entendemos que todos los meteoritos marcianos fueron expulsados recientemente. Es poco probable que un trozo de roca arrancado de la superficie de un planeta encuentre una órbita estable y luego sea expulsado de ella. Si choca con un planeta suele ser en los primeros 20 millones de años después de ser lanzado al espacio. Creemos que un cráter debe tener más de 3 kilómetros de diámetro para expulsar rocas por encima de la velocidad de escape.
Por todo ello, el equipo de investigación creó un nuevo método para medir el tamaño del cráter y la edad. Crearon un archivo de 94 millones de cráteres marcianos y buscaron ubicaciones donde se agrupan, lo que indica abundantes impactos secundarios recientes. Usando este método, identificaron 19 cráteres lo suficientemente grandes y jóvenes como para ser responsables de los meteoritos.
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De todos, solo uno de estos está en un sitio con concentraciones de torio, hierro y potasio que coinciden con las de Black Beauty, uno que llamaron Karratha en honor a una ciudad de Australia Occidental. Como prueba adicional, NWA 7034 retiene rastros del campo magnético marciano desaparecido hace mucho tiempo desde que se formó. Karratha se encuentra en una de las pocas partes igualmente magnetizadas de Marte. Según Lagain:
Cuanto más compleja es la historia de un meteorito, más fácil es rastrear su origen. Karratha se encuentra cerca de Tharsis, hogar de los volcanes más grandes del Sistema Solar. Aquí también es donde la corteza marciana es más gruesa. Es probablemente la región más interesante de Marte si estás interesado en la evolución temprana de la corteza de Marte y otros planetas. Encontrar la región donde se origina el meteorito Black Beauty es fundamental porque contiene los fragmentos marcianos más antiguos jamás encontrados, con una antigüedad de 4.480 millones de años, y muestra similitudes entre la muy antigua corteza de Marte, con una antigüedad de unos 4.530 millones de años, y los continentes de la Tierra de hoy. La región que identificamos como la fuente de esta muestra única de meteorito marciano constituye una verdadera ventana al entorno más primitivo de los planetas, incluida la Tierra, que nuestro planeta perdió debido a la tectónica de placas y la erosión
Cuentan los científicos que el trabajo ayudará a desentrañar la historia geológica de Marte y responder preguntas candentes que ayudarán a futuras investigaciones del Sistema Solar, como el programa Artemis para enviar humanos a la Luna a fines de la década. [Nature vía ScienceAlert]
