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El panorama: El telescopio espacial James Webb ha captado imágenes directas de Epsilon Indi Ab, un exoplaneta que se encuentra a unos 12 años luz de la Tierra y que orbita alrededor de la estrella Epsilon Indi A. Este gigante gaseoso es uno de los exoplanetas más fríos que se han observado directamente, y las nuevas imágenes revelan un mundo significativamente diferente de las predicciones iniciales. Es más masivo, está más alejado de su estrella y tiene un período orbital más largo de lo esperado.
Ab épsilon indisituado aproximadamente a 12 años luz de la Tierra, tiene varias veces la masa de Júpiter y orbita la estrella de tipo K Epsilon Indi A, que es similar en edad a nuestro Sol pero ligeramente más fría.
Este descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de astrónomos que utilizó el coronógrafo del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio espacial James Webb de la NASA. Supuso un avance significativo, ya que hasta ahora solo se habían obtenido imágenes directas de unos pocos exoplanetas.
«Webb es ideal para obtener imágenes en el infrarrojo medio, algo extremadamente difícil de hacer desde la Tierra», afirmó la autora principal Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. «También necesitábamos una buena resolución espacial para separar el planeta y la estrella en nuestras imágenes, y el gran espejo Webb es extremadamente útil en este aspecto».
«Los astrónomos han estado imaginando planetas en este sistema durante décadas; los planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido escenario de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo», dijo Caroline Morley, miembro del equipo de la Universidad de Texas.
Las nuevas imágenes revelaron que las predicciones iniciales del equipo sobre Epsilon Indi Ab eran en gran medida incorrectas, ya que se basaban en observaciones indirectas utilizando el método de velocidad radial. Este método había sugerido la presencia de un planeta gigante que tiraba de la estrella Epsilon Indi A, lo que llevó a las predicciones de un planeta con una masa tres veces mayor que la de Júpiter, que orbita su estrella a una distancia que completaría una órbita aproximadamente cada 45 a 50 años.
Sin embargo, los hallazgos del telescopio espacial James Webb revelaron un mundo diferente. El planeta es más cálido y más masivo que Júpiter, pero sigue siendo uno de los exoplanetas más fríos jamás observados directamente, con una temperatura estimada de 35 grados Fahrenheit (2 grados Celsius), lo que hace que sea un desafío detectarlo utilizando métodos convencionales.
Los exoplanetas fotografiados anteriormente tienden a ser los más jóvenes y calientes, y aún irradian gran parte de la energía que tenían cuando se formaron. A medida que los planetas se enfrían y se contraen a lo largo de su vida, se vuelven significativamente más débiles y más difíciles de fotografiar.
Estos hallazgos plantean nuevas preguntas sobre la formación del planeta y la composición atmosférica. Ahora se especula que la atmósfera del planeta podría contener cantidades significativas de metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono, lo que podría indicar una atmósfera muy nublada.
El equipo está planeando futuros estudios para Epsilon Indi Ab, incluidas observaciones fotométricas y espectroscópicas detalladas para analizar la composición atmosférica del planeta. También pretenden recopilar más datos en diferentes longitudes de onda, lo que permitirá una comprensión más completa de las propiedades y el comportamiento del planeta a lo largo del tiempo.
«Los astrónomos llevan décadas imaginando planetas en este sistema; los planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido escenario de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo», afirmó Caroline Morley, miembro del equipo de la Universidad de Texas en Austin. «Es emocionante ver un planeta allí y empezar a medir sus propiedades».
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