La isla Lord Howe fue declarada libre de roedores en 2019, pero la celebración puede haber sido prematura. La reciente aparición de casi 100 ratas hace que los conservacionistas se pregunten si estos intrusos son supervivientes o recién llegados a la isla, que es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y alberga varias especies en peligro de extinción.
En abril pasado, una mujer local vio una rata cerca del cementerio de Ned’s Beach. Fue la primera vez desde 2019 que se había visto una rata en cualquier lugar de la isla Lord Howe, ubicada a 781 km al noreste de Sydney, Australia. Una investigación posterior resultó en la captura de dos ratas: un macho joven y una hembra preñada.
Pero esto fue solo el comienzo, como informa The Guardian. Un total de 96 ratas negras han sido capturadas y asesinadas este año, lo que genera preocupaciones de que el controvertido Programa de Erradicación de Roedores (REP) de $ 12,75 millones en realidad no funcionó, o al menos no en el grado esperado. Los funcionarios ahora están tratando de averiguar si las ratas son restos de la población original o si una nueva población se ha arraigado de alguna manera en la isla.
Se estima que 150.000 ratas y 210.000 ratones vivían en la isla al comienzo del programa de erradicación. Son muchos roedores para una isla que mide solo 14,55 kilómetros cuadrados. Es tan pequeño que se permite un máximo de 400 turistas en la isla en un momento dado.
Los ratones fueron traídos aquí inadvertidamente por barcos a mediados del siglo XIX, mientras que el hundimiento de un barco cerca de la costa en 1918 se atribuye a la introducción de ratas. Estos invasores han infligido un daño tremendo al ecosistema de la isla, lo que ha provocado la extinción de cinco especies de aves y 13 especies de invertebrados, mientras que amenazan a otras 70 especies, según el Sydney Morning Herald.
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Para exterminar a las ratas y ratones problemáticos, los funcionarios de REP colocaron bolitas de cereales envenenadas en 22.000 trampas con cerradura. Luego, los helicópteros arrojaron el cebo mortal (44 toneladas, según The Guardian) en lugares inaccesibles para proteger a las personas en la isla, un territorio de Nueva Gales del Sur. Un perro rastreador eliminó a la última rata que quedaba en 2019, o eso parecía.
El descubrimiento de casi 100 ratas desde abril ha inspirado una serie de nuevas medidas, incluida la ubicación estratégica de 250 cámaras de detección de movimiento y el despliegue de equipos con perros especialmente entrenados de Nueva Gales del Sur y Nueva Zelanda. Es alentador que no se haya visto ninguna rata en la isla desde la primera semana de agosto. Se están llevando a cabo pruebas genéticas en las ratas recién descubiertas para determinar su origen, cuyos resultados se esperan para fines de este año, informa The Guardian.
Si no se detectan más ratas, el programa puede cambiar a medidas preventivas de bioseguridad. Pero el esfuerzo, a pesar de los avistamientos recientes, parece estar funcionando.
De hecho, los animales nativos se están recuperando en la isla, incluido un aumento significativo en el número de bosques de la isla Lord Howe en peligro de extinción. Otros animales que están listos para regresar incluyen el petrel kermadec, el piquero enmascarado y el petrel tormentoso de vientre blanco, junto con los caracoles terrestres y varios lagartos terrestres. También se espera que las plantas se recuperen, incluida la palmera de montaña en peligro crítico de extinción. Curiosamente, se están trabajando planes para reintroducir el insecto más raro del mundo, el fásmido de la isla Lord Howe, en la isla. Estos gigantescos insectos no voladores pueden medir más de 12 cm de longitud.
Pero esto supone que las ratas realmente se han ido. Solo el tiempo lo dirá, al igual que los esfuerzos diligentes para mantener libre de roedores a la isla Lord Howe.
