Cuando la primera misión estadounidense de alunizaje desde Apolo despegue mañana, será lanzada al espacio mediante una nueva generación de cohetes llamados Vulcan, que funcionan con dos motores de metano y el cohete propulsor sólido de un solo segmento más largo jamás construido.
La misión Peregrine de los Astrobióticos parece estar acumulando un montón de artículos de interés periodístico incluso antes de despegar. No es solo la primera misión de alunizaje estadounidense en más de medio siglo, sino que también será la primera misión lunar estadounidense que utilice una nave espacial operada y de propiedad privada, y desplegará el primer vehículo lunar estadounidense.
Ahora, a esta lista se puede agregar el vuelo inaugural del primer cohete Vulcan/Centaur de United Launch Alliance (ULA), que reemplaza al venerable Atlas V que fue retirado en octubre de 2023.
Basado en los cohetes Atlas V y Delta IV, el Vulcan/Centaur es más grande que cualquiera de los dos y puede levantar cargas útiles más pesadas en su carenado de carga útil de 17,7 pies de ancho (5,4 m) hecho de una estructura compuesta tipo sándwich. Su historia de desarrollo ha sido larga y complicada, marcada por varios retrasos combinados con la necesidad imperiosa de reemplazar el Atlas V, que fue retirado porque los motores de fabricación rusa que lo impulsaban no estaban disponibles después de la invasión rusa de Ucrania en 2022.
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La etapa superior del lanzador es un cohete Centaur mejorado, que funciona con hidrógeno líquido y oxígeno que impulsa motores RL10CX con extensiones de boquilla fijas. Mientras tanto, la primera etapa de Vulcan utiliza un par de motores BE-4 construidos por Blue Origin que queman gas natural líquido y oxígeno y producen 1,1 millones de libras de empuje. Debido a que el gas natural tiene menos densidad energética que el hidrógeno, el Vulcan tiene que transportar tanques de combustible mucho más grandes que el Atlas V. Cuando transporta cargas útiles muy grandes, el Vulcan/Centaur puede alcanzar una altura de hasta 221 pies (67,4 m).
Además, el Vulcan incorpora el propulsor de cohete sólido (SRB) de motor epoxi de grafito (GEM 63XL) de 63 pulgadas (160 cm) de diámetro y longitud extendida de Northrop Grumman que también volará por primera vez. Según la compañía, el GM 63 XL de quinta generación de 22 m de largo es el SRB monolítico más largo jamás producido para vuelo. Ha habido motores más grandes y más largos, pero se construyeron en secciones atornilladas entre sí.
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Los propulsores sólidos se agregan a la primera etapa del núcleo Vulcan en pares, hasta seis, para proporcionar empuje adicional en el despegue por un total de hasta 3,3 millones de libras. Esto permite que Vulcan/Centaur coloque cargas útiles de hasta 60.000 libras (27.200 kg). en órbita terrestre baja y 32.000 lb (4.500 kg) en órbita de transferencia geosincrónica. Se pueden colocar cargas útiles más pequeñas en trayectorias interplanetarias e incluso enviarlas fuera del sistema solar.
El lanzamiento de mañana será desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, pero el Vulcan/Centaur también puede lanzarse desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-3 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
El siguiente vídeo presenta el ULA Vulcan.
¡Vulcano está aquí!
Fuentes: ULA, Northrop Grumman
