Los trenes cargados de carbón probablemente envíen gente al hospital

Aunque el consumo de carbón en Estados Unidos ha disminuido drásticamente desde 2005, el país sigue consumiendo millones de toneladas al año y exportando toneladas más, gran parte de las cuales se transportan por tren. Ahora, una nueva investigación muestra que estos trenes pueden afectar la salud de las personas que viven cerca de donde pasan.

El estudio concluyó que los residentes que viven cerca de las vías del tren probablemente tengan mayores tasas de mortalidad prematura debido a los contaminantes del aire liberados durante el paso de trenes de carbón descubiertos. El análisis de las ciudades de Oakland, Richmond y Berkeley, en el área de la bahía de San Francisco, muestra que los aumentos de contaminantes del aire, como las partículas pequeñas (PM 2,5), también están asociados con aumentos en los episodios relacionados con el asma y las admisiones hospitalarias.

«Esto nunca se había estudiado en el mundo. Ha habido un par de estudios que intentaban medir sólo la contaminación del aire, normalmente en zonas rurales, pero este fue el primero en medir tanto la contaminación del aire como los trenes en un entorno urbano», dijo Bart Ostro, autor del estudio y epidemiólogo de la Universidad de California, Davis.

Contaminación persistente por carbón

Los trenes transportan casi el 70 por ciento de los envíos de carbón en Estados Unidos, dejando un rastro de contaminación a su paso. Y las exportaciones de carbón tendrán un impacto similar durante el tránsito. Ostro explicó que cuando viajan trenes de carbón descubiertos, las partículas de carbón se dispersan por las vías del tren. Los niveles de PM 2,5 «[spread] A casi una milla de distancia», añadió.

Como resultado, el simple paso de trenes de carbón podría afectar la salud de las comunidades circundantes. Ostro estaba particularmente preocupado por cómo estos contaminantes podrían dañar a las poblaciones vulnerables que viven cerca de la terminal de exportación de carbón en Richmond. Los datos del censo anterior ya habían demostrado que las personas de Richmond que viven cerca de la línea ferroviaria tienen tasas de mortalidad entre un 10 y un 50 por ciento más altas que el promedio del condado. Las comunidades de Oakland también podrían estar en riesgo, ya que se están llevando a cabo conversaciones para construir una nueva terminal de exportación de carbón en la región.

Pero antes de que los investigadores pudieran estudiar los efectos de estos contaminantes en la salud, primero tuvieron que entender cuánto se propagaba a través del paso de trenes. Esto fue un desafío en sí mismo porque los trenes de carbón no están programados como los trenes de pasajeros regulares.

Para garantizar que los investigadores pudieran medir todos los trenes y contaminantes, Ostro y su equipo desarrollaron un sistema de monitoreo con tres componentes principales: una estación meteorológica para proporcionar parámetros meteorológicos, un sensor de calidad del aire para rastrear los niveles de contaminación del aire y una cámara entrenada con inteligencia artificial para reconocer los trenes de carbón. Las cámaras entrenadas fueron fundamentales para todo el proyecto, ya que identificaron diferentes tipos de trenes: trenes de carbón llenos, trenes de carbón vacíos, trenes de carga y trenes de pasajeros.

Con el sistema instalado, el equipo de Ostro midió los niveles de contaminación y pudo atribuirlos directamente a los trenes de carbón. Sus resultados, publicados el año pasado, mostraron que los trenes de carbón y las operaciones de las terminales añadían una cantidad significativa de contaminación por PM 2,5 a las zonas urbanas, más que otros trenes de mercancías o de pasajeros. El paso de trenes de carbón añadía una media de ocho μg/m³ a la contaminación ambiental. Esto supone entre dos y tres microgramos más de lo que aportan los trenes de mercancías. Incluso los vagones de carbón vacíos contribuyen a aumentar los niveles de contaminación debido a los rastros de polvo de carbón.

Problemas de partículas

Este año, en un estudio de seguimiento, los investigadores combinaron estos hallazgos con datos del censo de Estados Unidos y estudios de salud para entender cómo este aumento podría afectar a las comunidades locales. Calcularon que más de 260.000 personas estarían expuestas a algún aumento anual de PM 2,5 y que dicha exposición se asociaba con una mortalidad y morbilidad significativas.

Los efectos sobre la salud se cuantificaron en tres escenarios diferentes en función de las diferentes condiciones del viento. En el peor de los casos, donde hay un aumento de aproximadamente dos μg/m³ En las cercanías de la vía del tren, los modelos sugieren que la mortalidad prematura aumentaría un 1,3 por ciento. Las hospitalizaciones por enfermedades como la enfermedad pulmonar crónica, la neumonía y las enfermedades cardiovasculares también aumentarían un 4,7 por ciento, un 6,2 por ciento y un 2,2 por ciento, respectivamente. Aunque se trata de cifras relativamente pequeñas en una población pequeña, Ostro señala que podrían extrapolarse a poblaciones más grandes de otros países.

«A mi modo de ver, esto es un microcosmos de lo que podría estar sucediendo a nivel mundial», añadió. Si bien el uso del carbón (y su transporte) está disminuyendo en Estados Unidos y la Unión Europea, no ocurre lo mismo en todas partes. En países como China y la India, por ejemplo, el uso del carbón está aumentando y las poblaciones que viven cerca de las vías férreas que transportan ese carbón podrían estar en riesgo.

«Estos hallazgos tienen implicaciones importantes más allá de San Francisco y de Estados Unidos», dijo Michel Abramson, de la Universidad de Monash en Australia, que no participó en el estudio. El investigador cree que la evaluación de Ostro «llena un vacío importante» al analizar los efectos sobre la salud del transporte de carbón en vagones de ferrocarril descubiertos, pero no cree que haya otras soluciones para mitigar el problema aparte de dejar de utilizar carbón.

«Cubrir los vagones de carbón podría no resolver el problema, porque podría aumentar el riesgo de incendios», añadió. «En última instancia, el mundo necesita eliminar gradualmente la minería, el transporte y la combustión del carbón, no solo para reducir los riesgos del cambio climático, sino también para mejorar la salud de la población».

Investigación ambiental, 2024. DOI: 10.1016/j.envres.2024.118787

Bárbara Pinho es una periodista científica especializada en clima, salud y agricultura que reside en Oporto (Portugal). Obtenga más información sobre su trabajo en barbarapinho.com o síguela en X (antes Twitter) @BarbPinho