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¿Qué acaba de pasar? Por primera vez, los científicos han capturado una imagen detallada en primer plano de una estrella supergigante roja que se acerca al final de su vida fuera de la Vía Láctea. La estrella, conocida como WOH G64, se encuentra a 160.000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea.
La vista ampliada fue posible gracias al potente interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral, situado en el desierto de Atacama de Chile. Los investigadores señalaron que esta era la primera vez que capturaban con éxito una imagen directa de una estrella moribunda en otra galaxia a una distancia tan cercana.
Las observaciones revelaron que la supergigante roja expulsa gas y polvo a medida que se acerca a las etapas finales antes de convertirse en supernova, una de las últimas fases evolutivas de una estrella masiva. El equipo de Ohnaka encontró la estrella encerrada en un capullo en forma de huevo de material expulsado, lo que indica que una «eyección drástica» puede ocurrir inminentemente antes del final explosivo.
Los astrónomos han capturado imágenes detalladas de alrededor de dos docenas de estrellas dentro de nuestra galaxia, pero lograr vislumbres igualmente cercanas de estrellas en otras galaxias ha sido un desafío importante debido a las inmensas distancias involucradas, hasta ahora. WOH G64, una supergigante roja de aproximadamente 2.000 veces el tamaño de nuestro Sol, ha fascinado a los investigadores durante mucho tiempo.
El equipo estudió por primera vez WOH G64 utilizando el VLTI en 2005 y 2007, pero capturar una imagen detallada tuvo que esperar hasta el desarrollo del instrumento GRAVITY de segunda generación del interferómetro. Cuando finalmente obtuvieron la nueva imagen, los investigadores se sorprendieron al descubrir que la estrella se había atenuado significativamente durante la última década.
«Hemos descubierto que la estrella ha sufrido un cambio importante en sólo 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de observar el ciclo de vida de una estrella en tiempo real». dicho Gerd Weigelt del Instituto Max Planck de Alemania, coautor del estudio publicado en Astronomía y Astrofísica. A medida que las supergigantes rojas como WOH G64 están al borde de la muerte, progresivamente se deshacen de sus capas gaseosas externas durante miles de años antes de convertirse en supernovas.
Según Jacco van Loon, director del Observatorio Keele del Reino Unido y observador desde hace mucho tiempo de WOH G64, el oscurecimiento «extremo» de la estrella podría ser una señal de que se acerca a su final explosivo.
Este oscurecimiento también puede explicar el capullo de polvo que rodea a la estrella. Los investigadores especulan que la forma del capullo podría estar influenciada por la atracción gravitacional de una estrella compañera aún no descubierta. Las observaciones en curso con los telescopios de ESO serán cruciales para desentrañar este misterio.
Sin embargo, el tiempo es esencial. A medida que WOH G64 continúa desapareciendo, capturar imágenes detalladas será cada vez más difícil, incluso para la óptica avanzada del VLTI. Afortunadamente, se espera que las próximas actualizaciones, como el instrumento GRAVITY+, proporcionen una claridad aún mayor, asegurando que los investigadores puedan mantenerse al día con las dramáticas etapas finales de la estrella.
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