Los astronautas de la Estación Espacial Internacional suelen preferir las comidas picantes y aderezarlas con cosas como tabasco o salsa de cóctel de camarones con rábano picante. “Basándose en informes anecdóticos, han expresado que la comida en el espacio tiene menos sabor. Esta es la forma de compensarlo”, dijo Grace Loke, científica de alimentos de la Universidad RMIT en Melbourne, Australia.
El equipo de Loke realizó un estudio para analizar más de cerca esos informes anecdóticos y comprobar si nuestra percepción del sabor realmente cambia en un entorno similar al de la Estación Espacial Internacional. Es probable que así sea, pero solo se ven afectados algunos sabores.
Degustación con todos los sentidos
“Existen muchos factores ambientales que podrían influir en la forma en que percibimos el gusto, desde el tamaño del área hasta el color y la intensidad de la iluminación, el volumen y el tipo de sonidos presentes, el olor de nuestro entorno e incluso el tamaño y la forma de nuestros cubiertos. Muchos otros estudios abordaron cada uno de estos factores de una forma u otra”, afirmó Loke.
Por eso, su equipo comenzó a desentrañar el misterio de la comida insulsa de la ISS recreando el entorno de la ISS en realidad virtual. “Ciertos entornos son difíciles de duplicar, como la ISS, lo que nos llevó a buscar soluciones digitales para imitar cómo se sentía [to be] “Vivir y trabajar en estas áreas”, dijo Julia Low, tecnóloga en nutrición y alimentos de la Universidad RMIT y coautora del estudio.
Una vez que la versión de realidad virtual de la ISS estuvo lista, el equipo hizo que 54 participantes olieran sabores de vainilla, almendras y limón. La primera ronda de pruebas se realizó en una habitación bastante normal y la segunda con las gafas de realidad virtual puestas, en un entorno simulado de la ISS con espacios estériles y desordenados, sonidos presentes en la ISS real y objetos flotando en microgravedad.
Los participantes dijeron que el sabor a limón parecía el mismo en ambas rondas. Las almendras y la vainilla, por otro lado, parecían más intensas cuando los participantes estaban en el entorno de realidad virtual. Si bien eso es lo opuesto a lo que podría esperarse de los hábitos alimenticios de los astronautas, es informativo. «La conclusión es que podemos oler los aromas de manera diferente en un entorno similar al espacio, pero es selectivo en cuanto a qué tipo de aromas. No estamos completamente seguros de por qué sucede esto, pero saber que existe una diferencia es el primer paso para averiguar más», dijo Loke.
Luego, Loke y sus colegas sacaron un espectrómetro de masas y observaron más de cerca la composición de los sabores que usaron en las pruebas.
Ingredientes listos para usar en el espacio
El sabor a limón que se utilizó en las pruebas del equipo de Loke fue aceite esencial de limón aplicado a una bola de algodón, que luego se colocó en un recipiente cerrado que se mantuvo sellado hasta que se les dio a los participantes para que lo olieran. Los vapores liberados del recipiente contenían varias sustancias químicas volátiles, como limoneno, canfeno, 3-careno y alcoholes monoterpénicos como linalol, carveol y otros.
Los sabores de almendras contenían sustancias químicas similares, pero había una diferencia notable: los sabores de almendras y vainilla contenían benzaldehído, mientras que el de limón no. “El benzaldehído emite naturalmente un aroma dulce, mientras que el aroma de limón, que no lo tenía, tiene un perfil aromático más afrutado y cítrico. Creemos que pueden ser las características dulces de los aromas las que conducen a una percepción más intensa en [simulated] espacio”, dijo Loke.
