La órbita de Europa es una elipse y la forma del satélite se ve afectada por la gravedad de Júpiter, deformándose cuando pasa más cerca de Júpiter.
Este cambio de forma crea fricción dentro de Europa, generando enormes cantidades de calor en un mecanismo conocido como calentamiento de marea, que derrite parte del hielo y forma un vasto océano interno debajo de la gruesa capa de hielo de la luna.
El océano interno de Europa es salado y se estima que tiene una profundidad media de unos 100 kilómetros, con un volumen total de agua que duplica el de todos los océanos de la Tierra, a pesar de que esta luna es considerablemente más pequeña que nuestro planeta.
Además, se cree que existen océanos internos en las lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, y en las lunas de Saturno, Titán y Encelado.
El agua líquida es esencial para la vida tal como la conocemos, razón por la cual los mundos oceánicos están a la vanguardia de la búsqueda de vida extraterrestre.
Bajo el mar (de hielo)
Los robots autónomos de exploración submarina previstos por SWIM son extremadamente pequeños. Sus cuerpos en forma de cuña miden unos 12 centímetros de largo. Un dispositivo llamado «criobot» transportará a los robots debajo de las gruesas capas de hielo de estas lunas, utilizando energía nuclear para derretir el hielo. La idea es meter unas cuatro docenas de robots en el criobot y hacer que a lo largo de varios años penetren en la gruesa capa de hielo.
Enviar una cantidad tan grande de robots de exploración tiene ventajas. Una es que pueden explorar un área más amplia. Otra es que están previstos para operar en equipos, de modo que varios robots puedan explorar la misma área en direcciones superpuestas, reduciendo errores en los datos de observación.
Cada robot estará equipado con sensores para medir la temperatura, presión, acidez, conductividad eléctrica y composición química de las aguas que explore. Todos estos sensores estarán montados en un chip de sólo unos pocos milímetros cuadrados.
«La gente podría preguntarse: ¿por qué la NASA está desarrollando un robot submarino para la exploración espacial?» dice Ethan Schaller, líder del proyecto en el JPL de la NASA, explicando la motivación detrás de SWIM. «Porque hay lugares en el sistema solar a los que queremos ir en busca de vida, y creemos que la vida requiere agua líquida».
Esta historia apareció originalmente en CABLEADO Japón y ha sido traducido del japonés.
