Hasta ahora, la exploración humana en Marte consistía en enviar orbitadores alrededor del planeta y hacer serpentear a rovers por su superficie. Pero a principios del próximo mes, la NASA llevará todo esto a un nuevo nivel con el lanzamiento del helicóptero Ingenuity.
Equipado con dos rotores de 2.400 rpm (uno colocado encima del otro), baterías de litio que funcionan con energía solar y cuatro patas compuestas de carbono, está previsto que el Ingenuity realice el primer vuelo controlado por la humanidad desde otro planeta. Ahora, el equipo de la NASA que maneja el Ingenuity ya sabe por donde transitará este helicóptero de 80 millones de dólares: una zona alargada de 90 metros cerca de las inmediaciones de la zona de aterrizaje del Perseverance.
“El rover Perseverance lleva consigo el conjunto de instrumentos científicos más avanzado que jamás hayamos enviado a Marte”, dijo Lori Glaze, directora del equipo de Ciencias Planetarias de la NASA, en una conferencia de prensa.
El helicóptero Ingenuity llegó al cráter Jezero colocado sobre el vientre del Perseverance. Aun no han desplegado el helicóptero, ya que todavía está obteniendo energía del rover. Pero una vez que se separe, el plan es rápido y sencillo: despegar y echar a volar. Si el equipo tiene suerte, podrá repetir esta maniobra varias veces más. Está previsto que cada vuelo estacionario dure entre 20 y 30 segundos.
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Aunque gran parte de Marte es increíblemente plano, incluido el tramo donde aterrizó el Perseverance y que solía corresponderse con el lecho de un lago, existen muchas cosas que podremos averiguar al atravesar un planeta por el aire. Los científicos de la NASA esperan que el helicóptero pueda trazar el camino a seguir para las futuras naves que llevemos a Marte y que pueda servir para orientar otras misiones similares, como la prevista sobre la luna Titán.
Una vez que el Ingenuity se separa del Perseverance, el rover se moverá a toda prisa para asegurarse de no proyectar sombra sobre el helicóptero antes del próximo amanecer marciano. (Solo le quedará energía suficiente de su conexión umbilical al rover para aguantar una noche en Marte sin energía solar, por lo que es importante que tenga acceso libre a la luz solar al día siguiente). El Perseverance se alejará a unos 60 metros del lugar hasta alcanzar una zona bautizada como el Mirador Van Zyl, desde donde observará los logros del pequeño helicóptero.
Después de haber sido probado en entornos simulados a la atmósfera marciana, está previsto que el helicóptero se enfrente a su prueba real a partir del 8 de abril, explicó Bob Balaram, ingeniero jefe de Ingenuity. Debido a que utiliza componentes punteros que ayudarán al helicóptero a navegar a través del fino aire marciano y a transmitir la información al Perseverance, Ingenuity es realmente un genio computacional en comparación con sus antepasados.
“La computadora que estamos usando en el Ingenuity es aproximadamente 150 veces más rápida que la del Perseverance”, dijo Balaram en una conferencia de prensa de la NASA.
A pesar de este hecho, el Ingenuity sigue siendo una especie de demo interplanetaria, lo que significa que este mini helicóptero solo tendrá un breve período de funcionamiento. Tendrá un mes terrestre para probar sus rotores y podrá realizar hasta cinco vuelos. El equipo de la NASA no quiso comentar si los vuelos posteriores podrían ser más ambiciosos que la primera prueba.
