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La NASA anunció el viernes que adjudicará contratos a siete empresas, incluidas SpaceX y Blue Origin, para estudiar cómo transportar muestras de rocas de Marte a la Tierra de manera más económica.
La agencia espacial hizo un llamado a la industria en abril para proponer ideas sobre cómo devolver las rocas de Marte a la Tierra para menos de 11 mil millones de dólares y antes de 2040, el costo y el cronograma del plan existente de la NASA para el retorno de muestras de Marte (MSR). Un portavoz de la NASA dijo a Ars que la agencia recibió 48 respuestas a la solicitud y seleccionó siete empresas para realizar estudios más detallados.
Cada empresa recibirá hasta 1,5 millones de dólares por sus estudios de 90 días. Cinco de las empresas elegidas por la NASA se encuentran entre la lista de grandes contratistas de la agencia, y su inclusión en los contratos del estudio no sorprende. Otros dos ganadores son empresas más pequeñas.
El retorno de muestras de Marte es la máxima prioridad de la división de ciencia planetaria de la NASA. El rover Perseverance que se encuentra actualmente en Marte está reuniendo varias docenas de muestras de polvo de roca, suelo y aire marciano en tubos de titanio con forma de cigarro para su eventual regreso a la Tierra.
«Mars Sample Return será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido y es fundamental que la llevemos a cabo más rápidamente, con menos riesgo y a un menor costo», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. «Estoy emocionado de ver la visión que presentan estas empresas, centros y socios mientras buscamos ideas frescas, emocionantes e innovadoras para descubrir grandes secretos cósmicos del planeta rojo».
¿Quién está adentro?
Lockheed Martin, la única empresa que ha construyó una nave espacial para aterrizar con éxito en Marte, realizará «estudios rápidos de diseño de misión para el retorno de muestras a Marte», según la NASA. Northrop Grumman también ganó un contrato para su propuesta: «Alto TRL (nivel de preparación tecnológica) MAV (vehículo de ascenso a Marte) Comercios de propulsión y diseño conceptual para el diseño de misión rápida MSR».
Estas dos empresas fueron socias en el desarrollo del Mars Ascent Vehicle de combustible sólido para la misión Mars Sample Return existente de la NASA. El MAV es el cohete que impulsará la cápsula que contiene los especímenes de roca de la superficie de Marte de regreso al espacio para comenzar el viaje de varios meses de regreso a la Tierra. La participación de Lockheed Martin y Northrop Grumman en el programa de Marte de la NASA, junto con el alcance del estudio sugerido en la propuesta de Northrop, sugieren que propondrán aplicar las capacidades existentes para resolver el programa de Retorno de Muestras de Marte.
Aerojet Rocketdyne, mejor conocido como proveedor de propulsión de cohetes, estudiará un vehículo de ascenso a Marte de combustible líquido de alto rendimiento utilizando lo que dice son «tecnologías de propulsión maduras y altamente confiables, para mejorar la asequibilidad y el cronograma del programa».
SpaceX, una empresa con una visión a largo plazo para Marte, también obtuvo financiación de la NASA para un contrato de estudio. Su propuesta de estudio se tituló «Permitir el retorno de muestras de Marte con Starship». SpaceX ya está diseñando el cohete Starship, financiado con fondos privados, con misiones a Marte en mente, y Elon Musk, el fundador de la compañía, ha predicho que Starship aterrizará en Marte a finales de la década.
Es bien sabido que Musk se ha perdido las predicciones de calendario antes con Starship, y un aterrizaje en el planeta rojo antes de finales de la década de 2020 todavía parece poco probable. Sin embargo, el cohete gigante podría permitir el envío a Marte y el eventual regreso de decenas de toneladas de carga. A Vuelo de prueba exitoso de Starship esta semana demostró que SpaceX está avanzando hacia este objetivo. Aún así, queda un largo camino por recorrer.
Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, también recibirá financiación para un estudio que denomina «Aprovechamiento de Artemisa para el retorno de muestras de Marte».
SpaceX y Blue Origin tienen cada uno contratos multimillonarios con la NASA para desarrollar Starship y el módulo de aterrizaje Blue Moon como naves espaciales aptas para humanos para transportar astronautas hacia y desde la superficie lunar como parte del programa Artemis.
Otras dos pequeñas empresas, Quantum Space y Whittinghill Aerospace, también realizarán estudios para la NASA.
Quantum, que se describe a sí misma como una empresa de infraestructura espacial, fue fundada en 2021 por el empresario Kam Ghaffarian, quien también fundó Máquinas intuitivas y Espacio axioma. No se conocen detalles sobre el alcance de su estudio, conocido como «Estudio de retorno de muestras de Marte de patas de anclaje cuánticas». Quizás la «pata del ancla» se refiere a la etapa final de regreso de las muestras a la Tierra, como el ancla en una carrera de relevos.
Whittinghill Aerospace, con sede en California, tiene sólo un puñado de empleados. Realizará un estudio de diseño rápido para un vehículo de ascenso a Marte de una sola etapa, dijo la NASA.
En la lista de adjudicatarios del contrato faltaba Boeing, que ha impulsado el uso del súper caro sistema de lanzamiento espacial de la NASA para realizar la misión Mars Sample Return con un solo lanzamiento. Boeing, por supuesto, construye la mayor parte del cohete SLS. La mayoría de los demás conceptos de devolución de muestra requieren varios lanzamientos.
Además de los siete contratos industriales, los centros de la NASA, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) y el Applied Physics Laboratory (APL) de la Universidad Johns Hopkins también producirán estudios sobre cómo completar la misión Mars Sample Return de forma más asequible.
JPL es el centro líder a cargo de gestionar el concepto existente de la NASA para el retorno de muestras de Marte en asociación con la Agencia Espacial Europea. Sin embargo, el aumento de los costos y los retrasos llevaron a los funcionarios de la NASA a decidir en abril adoptar un enfoque diferente.
Nicola Fox, jefa de la dirección científica de la NASA, dijo en abril que espera que conceptos «fuera de lo común» permitan a la agencia llevar las muestras a la Tierra en la década de 2030 en lugar de en 2040 o más tarde. «Este es definitivamente un objetivo muy ambicioso», afirmó. «Vamos a tener que buscar nuevas posibilidades de diseño muy innovadoras y ciertamente no dejar piedra sin remover».
La NASA utilizará los resultados de estos 10 estudios para diseñar un nuevo enfoque para el retorno de muestras de Marte a finales de este año. Lo más probable es que la arquitectura que la NASA elija finalmente combine varios elementos de la industria, los centros de la NASA y la Agencia Espacial Europea, que sigue siendo un socio comprometido en el retorno de muestras de Marte con el Earth Return Orbiter.
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