¿Lo que acaba de suceder? Bill Gates y la dirección de TerraPower han comenzado a construir un nuevo reactor nuclear en Kemmerer, Wyoming, una ciudad con alrededor de 2.400 residentes que podría albergar una revolución en la forma en que Estados Unidos (y posiblemente el mundo) genera energía a partir de la fisión nuclear.
La compañía solicitó a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) en marzo un permiso de construcción para construir el reactor, con la esperanza de operar la planta como una empresa comercial adecuada una vez que la NRC apruebe oficialmente la parte nuclear del proyecto.
El nuevo sitio no está lejos de una planta contaminante propiedad de PacifiCorp, que planea dejar de quemar carbón en 2026 y gas natural en 2036. La empresa de servicios públicos espera obtener de la nueva planta parte de la energía libre de efecto invernadero que necesitan sus clientes.
TerraPower está construyendo en Wyoming el primer reactor basado en su innovador diseño «Natrium». El reactor de Natrium utiliza sodio fundido como sistema de almacenamiento de energía en lugar de agua. El sodio fundido puede absorber grandes cantidades de calor, lo que proporciona una forma mucho más eficiente y segura de generar y gestionar la energía procedente de la fisión nuclear.
El reactor de Natrium utiliza combustible nuclear enriquecido con un mayor porcentaje del isótopo uranio-235 que las plantas convencionales, lo que, según los investigadores, podría utilizarse para construir armas nucleares. Sin embargo, actualmente el riesgo se considera pequeño porque el uranio poco enriquecido sigue siendo raro. Según el portavoz de la NRC, Scott Burnell, la agencia está «confiada» en que TerraPower podrá cumplir con sus requisitos de seguridad y protección pública.
La nueva planta de Wyoming es un reactor de 345 megavatios que puede generar hasta 500 megavatios en su punto máximo, suficiente para alimentar hasta 400.000 hogares. TerraPower utilizará inicialmente el reactor para proporcionar electricidad, pero ya está planificando un futuro en el que los reactores de Natrium puedan suministrar calor para plantas industriales.
Según Cindy Crane, directora ejecutiva de PacifiCorp, TerraPower está construyendo algo nuevo en un «momento desafiante pero emocionante» en la industria energética. Existe una necesidad de energía confiable y asequible que debe satisfacerse, y los reactores de sodio podrían ser la respuesta que busca la empresa de servicios públicos.
Gates dijo que estaba orgulloso de haber ayudado a desarrollar el «proyecto nuclear más avanzado» del mundo. El cofundador de Microsoft cree que Natrium «impulsará el futuro» de Estados Unidos y del mundo.
