Una nueva y sorprendente imagen del telescopio espacial James Webb muestra un objeto raro llamado anillo de Einstein. Esto muestra lo que parece ser un objeto en forma de anillo en el cielo, pero en realidad es creado por dos galaxias separadas y las fuerzas épicas de la gravedad.
Hay un fenómeno astronómico útil llamado lente gravitacional, en el que un objeto grande como una galaxia o un cúmulo de galaxias tiene tanta masa que en realidad dobla el espacio-tiempo. Si un objeto masivo se encuentra frente a un objeto más distante, visto desde la Tierra, el objeto masivo puede actuar como una lupa, permitiéndonos ver el objeto muy distante con más detalle de lo que normalmente sería posible. Este es un hallazgo relativamente común en las imágenes astronómicas, y es una forma en que los científicos pueden estudiar galaxias extremadamente distantes.
La mayoría de las veces, estos objetos con lentes aparecen curvados o distorsionados por las fuerzas gravitacionales que actúan sobre el espacio-tiempo. Pero ocasionalmente, los objetos se alinean de tal manera que el objeto distante aparece como un círculo casi perfecto: esto se llama anillo de Einstein.
«Cuando el objeto con lente y el objeto lente se alinean de manera así, el resultado es la distintiva forma de anillo de Einstein, que aparece como un círculo completo (como se ve aquí) o un círculo parcial de luz alrededor del objeto lente, dependiendo de la precisión de la alineación», explican los científicos de Webb. «Objetos como estos son el laboratorio ideal en el que investigar galaxias demasiado débiles y distantes para verlas de otra manera».
La galaxia que está cerca de nosotros y que se ve en el centro de esta imagen es una galaxia elíptica (lo que significa que es lisa con un núcleo brillante) que forma parte de un cúmulo llamado SMACSJ0028.2-7537, mientras que la galaxia de fondo más distante que se estira en forma de anillo es una galaxia espiral (como nuestra Vía Láctea). A pesar de que esta galaxia ha sido arrastrada en lo que parece una forma de círculo, todavía se pueden ver los indicios de sus brazos espirales en la parte superior e inferior de la imagen.
La imagen se creó utilizando datos del instrumento NIRCam del James Webb y también de la Cámara de Campo Amplio 3 del Telescopio Espacial Hubble y los instrumentos de la Cámara Avanzada para Sondeos, lo que demuestra la eficacia de estos dos telescopios cuando trabajan juntos.
