Los trozos microscópicos de plástico son omnipresentes. Se encuentran en el fondo de los océanos, en nuestros parques nacionales y, como informa un estudio reciente, en los elevados tramos de los Alpes europeos.
No es solo la ubicación de los microplásticos recientes lo que es notable. Así es como llegaron los plásticos allí: los investigadores creen que los microplásticos deben haber sido colocados allí desde lugares lejanos, cubriendo incluso los lugares a gran altitud sin humanos con pequeñas partículas de contaminación. La investigación del equipo se publicó el martes en Nature Communications.
“Descubrimos que el plástico se encuentra ahora en la superautopista de la contaminación que es la troposfera libre. Esa es la masa de aire sobre las nubes. Su baja humedad y vientos rápidos significan viajes de larga distancia”, dijo en un correo electrónico Steve Allen, científico ambiental de la Universidad de Strathclyde en Glasgow y autor principal del artículo. “Demostramos que estas pequeñas partículas de plástico se mueven transcontinentales y transatlánticas”.
El equipo encontró los microplásticos en el Observatorio Pic du Midi, que se encuentra a casi 3.050 metros de altura en los Alpes franceses. Durante cuatro meses, los investigadores succionaron aire de la troposfera de la Tierra que estaba flotando y filtraron cualquier parte más grande (es decir, básicamente, cualquier cosa que no fuera aire). Calcularon que había aproximadamente una partícula de microplástico por cada 4 metros cúbicos de aire. Luego usaron un microscopio láser para averiguar qué tipo de plástico terminaba en la cima de los Alpes. La mayoría de las piezas que identificaron eran poliestireno o polímeros de polietileno de envases.
“Viajan exactamente como aerosoles y, de la misma manera, van a todas partes”, dijo Allen, refiriéndose a partículas diminutas como ceniza volcánica, sal marina y contaminación del aire que son arrastradas a la atmósfera. “Nuestro estudio mostró que el plástico salió del mar y terminó viajando en el aire a gran altura, viajando hasta allí durante una semana. Esto significa que es posible que los plásticos nunca encuentren un lugar de descanso final. No importa dónde aterricen, pueden ser recogidos y transportados miles de kilómetros, y luego hacerlo de nuevo”.
El equipo escribió que las áreas de origen del plástico incluían Europa, África del Norte, el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico. Algunas partículas incluso podrían provenir de lugares tan lejanos como EE. UU. y Canadá. Si bien los niveles de microplásticos que el equipo detectó no son peligrosos, destacan el alcance de la contaminación humana.
Cuando se tiene en cuenta la lentitud con que se descompone el plástico, se pinta un retrato bastante sombrío del futuro de la Tierra. Incluso mucho después de que la humanidad se haya ido de la Tierra, tal vez dejemos nuestra marca en la fina película de microplásticos que recubre el planeta.
