Se ha demostrado que un gel lleno de lombrices protege los cultivos de las plagas, sin el uso de pesticidas perjudiciales para el medio ambiente. Su ingrediente no tan secreto son decenas de pequeños nematodos, que normalmente no pueden sobrevivir fuera de su hábitat subterráneo.
Nematodos son gusanos redondos minúsculos que normalmente se encuentran en las primeras pulgadas del suelo. Rara vez superan los 2,5 mm de longitud. Y aunque algunos tipos comer las raíces de las plantasotros tienen un efecto beneficioso.
Uno de esos otros, conocido como nematodos entomopatógenos (EPN), pone sus huevos en el cuerpo de los insectos. Mientras los gusanos ponen esos huevos, secretan una toxina que mata rápidamente al insecto huésped. A veces, esos insectos son plagas que se alimentan de cultivos. En tales casos, los agricultores pueden en realidad introducir los EPN en su suelo a través de una formulación líquida, como un medio de control de plagas libre de pesticidas.
Neil Villard
Desafortunadamente, cuando las EPN se eliminan del suelo, pronto mueren por exposición a los rayos ultravioleta del sol… o simplemente por secarse. Esto significa que no se pueden aplicar a las hojas de las plantas, que es la parte de la planta que comen la mayoría de las plagas. Una de esas plagas es la oruga del gusano cogollero, que causa mucho daño a los cultivos de maíz en África y Asia.
Ahí es donde entra en juego el nuevo gel protector de nematodos.
Dirigido por Patrick Fallet de la Universidad de Neuchâtel en Suiza, un equipo de científicos comenzó alterando genéticamente una EPN nativa de Ruanda (Steinernema carpocapsae) para apuntar específicamente a las orugas. Luego, los investigadores crearon el hidrogel, que consiste en nematodos vivos suspendidos en una matriz gelatinosa de carboximetilcelulosa biodegradable no tóxica.
En pruebas de campo realizadas en Ruanda, los voluntarios utilizaron pistolas de calafateo para aplicar el gel al verticilo de las plantas de maíz cada dos semanas durante una temporada de crecimiento (el verticilo es el punto de la planta desde donde las hojas irradian hacia afuera a medida que crecen). Otras parcelas de maíz fueron tratadas con un producto comercial. líquido formulación de nematodos, tratados con el pesticida comúnmente utilizado cipermetrina, o dejados sin tratar como controles.
Stefan Töpfer
Aunque los tres tratamientos tuvieron alguno efecto sobre las orugas, el gel tuvo un mejor desempeño, reduciendo las infestaciones en aproximadamente un 50% en comparación con las parcelas de control. Como resultado, las parcelas tratadas con gel produjeron una tonelada adicional de maíz por hectárea.
Fallet y sus colegas afirman que una versión comercial del hidrogel debería ser menos costosa que los pesticidas convencionales, no será perjudicial para las personas ni para el medio ambiente, y los gusanos cogolleros no desarrollarán resistencia a él.
«Los resultados generales implican que los nematodos formulados con precisión y fáciles de aplicar pueden ser una alternativa altamente eficaz, asequible y sostenible a los insecticidas para el gusano cogollero. [fall armyworm] control», afirman los científicos en un artículo sobre el estudio, que fue publicado recientemente en la revista Nexo PNAS.
Fuente: Nexo PNAS a través de EurekAlert
