Firefly construye y rompe cosas rápidamente en su camino hacia un cohete reutilizable

BRIGGS, Texas—El nuevo cohete de elevación media que están desarrollando Firefly Aerospace y Northrop Grumman eventualmente incorporará un propulsor recuperable que regresará a su sitio de lanzamiento en Virginia para su reutilización.

Firefly había sugerido anteriormente que la reutilización de cohetes estaba en la hoja de ruta para el nuevo cohete, conocido, por ahora, solo como Vehículo de Lanzamiento Mediano (MLV), pero los funcionarios revelaron nuevos detalles del plan durante una reciente visita de Ars a la fábrica de cohetes de Firefly en la zona rural del centro de Texas.

“Northrop y Firefly tienen una perspectiva similar y es que, para esa clase de cohetes, la reutilización es un requisito por varias razones”, dijo Bill Weber, director ejecutivo de Firefly. “Económicamente, se convierte en una ventaja porque no tenemos que construir espacio adicional… De manera similar, la estructura de precios para los clientes comienza a volverse súper competitiva, lo cual nos encanta, y estaremos justo en medio de eso”.

Firefly es una de varias empresas que compiten por desarrollar nuevos cohetes de clase media, y todos serán, al menos parcialmente, reutilizables. Rocket Lab, quizás la empresa más dominante en la clase de Firefly, es Desarrollo del cohete Neutron mientras continúa volando el lanzador Electron, más pequeño, que ya ha acumulado 50 misiones. Relativity Space, una empresa privada con buena financiación y con sede en California, está desarrollando el Cohete Terran R parcialmente reutilizable después de abandonar su vehículo más pequeño, Terran 1, después de un solo vuelo de prueba. Stoke Space está trabajando en un novedoso diseño de cohete con amplificador reutilizable y etapa superior.

Todos estos lanzadores tienen el tamaño adecuado para competir con el cohete Falcon 9 de SpaceX, el líder actual del mercado. Con el tiempo, se unirán a la lista de proveedores de lanzamiento para misiones de seguridad nacional del ejército estadounidense, que actualmente solo incluye a SpaceX, United Launch Alliance y, Más recientemente, Blue Origin.

Necesario para competir

Hasta ahora, Firefly ha proporcionado pocos detalles de su plan de reutilización de cohetes, pero los detalles revelados a Ars muestran que el MLV empleará un método de recuperación conocido.

«Para nuestro diseño básico, estamos diseñando en torno a un aterrizaje propulsivo de regreso al sitio de lanzamiento», dijo Merritt d’Elia, gerente de propulsión para el programa MLV. «Iremos iterando a través de todas estas cosas, pero fundamentalmente estamos diseñando para la reutilización. No solo diseñamos, estamos planeando hacerlo».

Firefly podría decidir incluir una opción para aterrizajes en barcazas en el mar, como lo hace SpaceX con Falcon 9 y Blue Origin planea hacer con el cohete New Glenn. Rocket Lab y Relativity también planean realizar aterrizajes con cohetes en el mar. Sin embargo, d’Elia dijo que ese enfoque es costoso, requiere mantenimiento de los barcos y retrasa el regreso de los propulsores al sitio de lanzamiento para su reacondicionamiento.

Las pruebas de la tecnología de recuperación de refuerzo del MLV comenzarán con el primer vuelo del cohete, según d’Elia, cuando Firefly volará los propulsores de control para demostrar la maniobra de giro de la primera etapa para regresar al sitio de lanzamiento después de la separación de la etapa superior del MLV.

Weber, director ejecutivo de Firefly, dijo que el objetivo de la empresa es recuperar un propulsor MLV completo y reutilizarlo aproximadamente en el sexto vuelo del cohete. «Tal como está ahora, será en algún momento alrededor del sexto vuelo», dijo. «Es probable que sea entonces cuando funcione bien introducir esa capacidad en el vuelo».

En tierra, Firefly está diseñando motores Miranda para que puedan realizar múltiples encendidos en un solo vuelo, una capacidad que necesitará para aterrizajes propulsivos. Los ingenieros están probando las estructuras compuestas del MLV para garantizar que puedan soportar múltiples lanzamientos y aterrizajes, incluido el calor del reingreso a la atmósfera.

«Para cumplir con el ritmo de lanzamiento, para ir tan rápido como necesitamos, para hacerlo a costos que tengan sentido y para hacerlo de una manera que no cause más daño al planeta en el camino, no sé cómo se puede lograr eso sin la reutilización», dijo Weber.