Como segunda causa de muerte a nivel mundial, tratar (o mejor aún, curar) el cáncer ocupa, comprensiblemente, una de las prioridades de los investigadores. En 2023, los estudios se centraron en la genética subyacente a la enfermedad y en encontrar formas efectivas de tratarla, lo que incluyó algunos candidatos inesperados. Aquí están las principales historias sobre cáncer del año de New Atlas.
Un descubrimiento casual identifica una mutación genética común a algunos cánceres
Cuando un investigador descubrió por casualidad un gen supresor de tumores, CDK13, mientras estudiaba el pez cebra, descubrió que también aparecía en forma mutada en muchos casos de melanoma. Profundizando, descubrió que cuando CDK13 muta, interfiere con el proceso vital de limpieza de moléculas de ARN defectuosas en las células.
Cuando un equipo de investigadores examinó una serie de cánceres humanos en busca de mutaciones en CDK13 o las proteínas que regula, encontraron que el 21% de los tumores de melanoma que examinaron tenían tales mutaciones. Se observaron mutaciones similares en cánceres de pulmón, útero, colon y cánceres de piel no melanomas.
La secuenciación del genoma completo permite vislumbrar las partes ocultas del cáncer
Los cánceres son bestias increíblemente complejas, por lo que tener la mayor cantidad de información posible sobre ellos es crucial para su tratamiento. La importancia del mapeo genómico extenso para la investigación de enfermedades quedó patente cuando, después de examinar un secuencia del genoma completolos investigadores tuvieron una visión sin precedentes de la composición y el comportamiento de un cáncer raro y difícil de estudiar.
En comparación con la secuenciación del exoma, que es una mirada detallada a los genes que codifican proteínas y algunas mutaciones asociadas, la secuenciación del genoma completo proporciona una imagen mucho más amplia de las mutaciones en las regiones codificantes y no codificantes de proteínas del genoma, así como de las variaciones estructurales. Utilizando la información que obtuvieron, los investigadores pudieron comprender mejor el linfoma de Hodgkin, un cáncer que afecta el sistema linfático, incluido el descubrimiento de eventos genómicos que nunca antes se habían registrado. Aprovechando la secuenciación del genoma completo, los investigadores pueden evaluar la evolución de los tumores, identificar problemas estructurales y, con suerte, obtener nuevos conocimientos terapéuticos.
Matar células cancerosas drogando una proteína «no farmacológica»
La proteína del antígeno nuclear de células proliferantes (PCNA) es esencial para la replicación del ADN, por lo que es esencial para el crecimiento y la supervivencia de las células cancerosas. Debido a su papel central en la replicación, se pensaba que el PCNA provocaba errores de replicación que conducían a una división celular incontrolable.
Considerado durante mucho tiempo por los científicos como «no drogable» – es decir, que no se puede atacar farmacológicamente – en 2023, los investigadores desarrollaron una píldora, AOH1996, que se dirige al PCNA en las células cancerosas pero deja en paz a las células sanas. Se descubrió que era eficaz en el tratamiento de células derivadas de la mama, la próstata y el cerebro. , cáncer de ovario, cuello uterino, piel y pulmón. También descubrieron que AOH1996 hacía que las células cancerosas fueran más susceptibles a tratamientos que causan daño al ADN o cromosómico, lo que sugiere que podría ser útil como parte de una terapia combinada contra el cáncer.
Una esponja biodegradable llena de medicamentos absorbe los tumores cercanos
Nuestro sistema inmunológico es una poderosa defensa contra patógenos y enfermedades, y las células T reguladoras (Treg) garantizan que no ataque las células sanas del cuerpo. Desafortunadamente, el cáncer puede secuestrar este proceso y utilizarlo para esconderse del sistema inmunológico.
Estudios anteriores han encontrado formas de reprogramar Tregs en células que matan el cáncer, lo que, si bien hace que estas células sean más vulnerables, corre el riesgo de desencadenar una respuesta autoinmune. Entonces los investigadores desarrollaron SymphNode, un esponja biodegradable – del tamaño de la goma de un lápiz – cargado con medicamentos que bloquean las Treg y convocan a otras células T anticancerígenas. Cuando se implantó junto con tumores de cáncer de mama y melanoma en ratones, redujo los tumores y evitó la metástasis.
Un enfoque doble potencia las células para destruir el cáncer
Tener la capacidad de aprovechar las capacidades del sistema inmunológico para combatir el cáncer es algo en lo que los investigadores se han centrado durante un tiempo. Los investigadores desarrollaron un enfoque doble para ayudar al sistema inmunológico a eliminar el cáncer de mama metastásico, un cáncer que se encuentra entre los más rebeldes y los que menos responden al tratamiento.
Un tratamiento sensibiliza el microambiente del tumor a la inmunoterapia, el otro sobrecarga las células T para atacar las metástasis de una manera que elimine el tumor y evite que regrese. Cuando se probaron en ratones, todos los animales que recibieron el tratamiento doble estaban vivos y libres de tumores después de 80 días; aquellos que recibieron solo una terapia tuvieron una tasa de supervivencia del 50% después de 60 días.
El extracto de regaliz mata el cáncer de páncreas y potencia la quimioterapia
En uno de varios estudios que involucran alimentos o nutrientes, los investigadores encontraron que un compuesto del regaliz podría ser un tratamiento eficaz para el cáncer de páncreas, una forma particularmente letal de la enfermedad.
Los investigadores probaron la eficacia del flavonoide. isoliquiritigenina (ISL), aplicando dos concentraciones de la sustancia a células de cáncer de páncreas humano en el laboratorio. Aquellos que recibieron el ISL de mayor concentración murieron a un ritmo aproximadamente un 80% mayor que el grupo de control. En ratones, niveles más altos de ISL produjeron una reducción en el volumen del tumor. Nuevamente, utilizando ratones, cuando ISL se combinó con un agente quimioterapéutico, gemcitabina, aumentó la eficacia del fármaco en un 18%.
Explotar las propiedades únicas de un tumor para acelerar su desaparición
Uno de los desafíos del tratamiento del cáncer de páncreas son las propiedades de los propios tumores, que están encapsulados en tejido conectivo denso que corta su suministro de oxígeno, lo que hace que el tumor dependa de la glutamina como fuente de energía.
Pero, a veces, en la ciencia, las propiedades pueden explotarse. Los investigadores dieron a ratones un compuesto llamado DON que es estructuralmente similar a la glutamina pero no se puede utilizar como combustible y descubrió que ralentizó significativamente el crecimiento del tumor y detuvo su propagación. Conscientes de que las células cancerosas inteligentes pueden utilizar la asparagina cuando no hay glutamina disponible, combinaron DON con L-asparaginasa, un fármaco de quimioterapia que descompone la asparagina, y descubrieron que producía un efecto sinérgico, ayudando a prevenir la metástasis tumoral.
