La Antártida a menudo se describe como un páramo yermo de hielo y nieve, casi tan inhóspito como cualquier lugar de la Tierra. Pero un equipo de investigadores acaba de extraer una gran cantidad de vida de debajo del continente helado, un testimonio de la tenacidad de estos organismos extremófilos.
La vida se encontró a 200 metros debajo de la plataforma de hielo Ekström, en aguas que están a menos-2 grados Celsius y son completamente negras. Se encontraron setenta y siete especies diferentes de animales de musgo llamados briozoos y gusanos, una verdadera cornucopia de criaturas que cambia la forma en que los investigadores piensan sobre estos entornos submarinos extremos. La investigación del equipo se publicó esta semana en Current Biology.
“Esto ha aumentado enormemente las especies conocidas de este hábitat menos conocido”, dijo en un correo electrónico David Barnes, ecólogo marino del British Antarctic Survey. Aunque algunos de los animales ya se habían encontrado en otras partes de la Antártida, el hábitat inusual de este escondite es el primero. “Esto puede darnos pistas sobre cómo la vida en los mares polares sobrevivió a las glaciaciones”, agregó Barnes.
El medio ambiente es de difícil acceso, ya que se encuentra bajo cientos de metros de hielo sólido. Para echar un vistazo a lo que habita a continuación, el equipo de investigación hizo un agujero en el hielo con un taladro de agua caliente especializado. Luego, el equipo arrojó cámaras al pozo. También dataron por radiocarbono algunos de los briozoos y bivalvos que encontraron, para ver cuánto tiempo había estado allí.
“La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió de los actuales a los 5.800 años”, dijo el coautor Gerhard Kuhn, científico de la tierra del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, en un comunicado del British Antarctic Survey. “Entonces, a pesar de vivir a 3-9 kilómetros del agua abierta más cercana, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6.000 años bajo la plataforma de hielo”.
La vida perseverante en condiciones tan extremas es impresionante. Algunas regiones bajo el hielo de la Antártida tienen vida, a pesar de estar en completa oscuridad durante milenios. Algunos microbios subsisten en el lecho rocoso pulverizado que se asienta en el sedimento debajo del continente. Pero los organismos más grandes también logran arreglárselas en condiciones impensables y desafiantes; Un equipo diferente de biólogos encontró esponjas a 1 kilómetro por debajo de la capa de hielo de la Antártida, un descubrimiento que uno de los investigadores comparó con “encontrar un trozo de selva tropical en medio del Sahara”. Aunque el descubrimiento del equipo reciente no fue tan profundo, aún expande la cantidad de entornos conocidos por sustentar la vida.
“Hay muchas cosas que podemos aprender de este hábitat inusual (y bastante grande)”, dijo Barnes. “Muchas especies polares pueden hacer frente a niveles mucho más bajos de alimentos de lo que se pensaba (por lo que, aunque los océanos polares superficiales se están calentando, pueden sobrevivir en aguas más profundas (pobres en alimentos)“.
Sin embargo, a pesar de lo inaccesible que es el hábitat, está cambiando junto con el resto del planeta. A medida que el cambio climático calienta el planeta y acelera el colapso de las plataformas de hielo de la Antártida, estos hábitats del interior de color negro como el carbón pronto podrían quedar expuestos al océano abierto o alterarse de otras formas. Incluso si esos cambios pudieran hacer de algunos lugares un hogar más feliz para las criaturas que realizan la fotosíntesis y que pueden tomar el sol, el entorno único que existe actualmente bajo la plataforma de hielo Ekström desaparecerá.
Hasta ahora, solo se han observado aproximadamente 1 metro cuadrado del hábitat de 1,6 millones de kilómetros cuadrados, lo que genera temores de que parte de la biodiversidad bajo la Antártida pueda sufrir una extinción anónima. “Es una gran tragedia que uno de los hábitats menos conocidos, perturbados y únicos de la Tierra se pierda antes de que nos demos cuenta”, dijo Barnes. “Es probable que haya muchas respuestas socialmente importantes sobre cómo funciona nuestro planeta allí”.
