En contexto: Los astrónomos han estado observando la nebulosa en forma de rueda NGC 1514 durante más de tres siglos. En 1790, William Herschel lo describió como el primer objeto de cielo profundo que parecía turbio. A diferencia de los grupos de estrellas, no podía distinguir estrellas individuales dentro de él. Gracias al telescopio Webb, los científicos ahora están estudiando la nebulosa con mayor detalle, lo que lleva a una mejor comprensión de la nube interestelar.
El lunes, la NASA lanzó impresionantes imágenes del NGC 1514 Nebula, exhibición La representación más vívida de sus anillos duales jamás capturados. El instrumento de infrarrojo medio del telescopio de Webb (MIRI) proporcionó el compuesto de alta resolución, ofreciendo una vista más clara que las del Explorador Infrarrojo de Field (WISE), que solo mostraba los anillos con detalles difusos. (Ver imagen de lado a lado a continuación).
Los astrónomos han estudiado NGC 1514 desde la década de 1700, pero en 2010, el científico Mike Ressler capturó la nebulosa con el más alto detalle disponible en ese momento con sabio. Señala que las imágenes de Webb superan esas capturas anteriores, lo que le permite a él y a sus colegas estudiar la nebulosa con mayor detalle. La claridad mejorada ayuda a los investigadores sacar conclusiones más precisas sobre la formación de la nebulosa.
«Antes de Webb, no pudimos detectar la mayor parte de este material, y mucho menos observarlo tan claramente», dijo Ressler. «Con los datos de Miri, ahora podemos examinar exhaustivamente la naturaleza turbulenta de esta nebulosa».
Los anillos equidistantes, formados por grupos de polvo, le dan a la nebulosa su forma tridimensional distintiva, que se asemeja a una rueda o neumático. Si bien la NASA lo describe como una forma de reloj de arena, esa interpretación no es evidente de inmediato. Una nube rosada más cercana al centro revela agujeros «perforados» a través de ella por material de movimiento más rápido expulsado de una estrella moribunda. Los investigadores señalan que los anillos de NGC 1514 se han formado en los últimos 4,000 años y continuarán evolucionando durante muchos milenios.
La brillante «estrella» en el centro es en realidad dos estrellas. David Jones, un científico principal del Instituto de Astrofísica en las Islas Canarias, demostró que el sistema NGC 1514 es binario en 2017. Las estrellas aparecen como una debido a su órbita cercana de nueve años, lo que causa picos de difracción prominentes. Una de las estrellas fue una vez muchas veces más masiva que nuestro sol, pero durante miles de años, se derramó su masa para formar la nebulosa, y finalmente se convirtió en un enano blanco.
«A medida que evolucionó, se hinchó, arrojando capas de gas y polvo en un viento estelar muy lento y denso», dijo Jones. «Una vez que se expulsaron las capas externas de la estrella, solo quedaba su núcleo caluroso y compacto. Como una estrella enana blanca, sus vientos acelerados y debilitados, lo que podría haber barrido material en cáscaras delgadas».
Los investigadores encontraron que NGC 1514 le faltan algunos elementos típicamente encontrados en las nebulosas, especialmente el carbono. Específicamente, carece de hidrocarburos aromáticos policíclicos, una forma compleja de carbono comúnmente observada en formaciones similares. Sospechan que estas moléculas no tuvieron tiempo para formarse, posiblemente porque la órbita alargada de las estrellas binarias actuó como una licuadora, interrumpiendo el material expulsado. Sin embargo, el telescopio Webb detectó el oxígeno en el polvo, concentrado alrededor de los bordes de los agujeros en la nube rosada.
Otra estrella brillante aparece en la parte inferior izquierda del binario central, pero no es parte del sistema. El NGC 1514 Nebula se encuentra aproximadamente a 1,500 años luz de la Tierra, mientras que este tercer objeto prominente se encuentra mucho más cerca. Su relativa dimness subraya cuán luminosas son las estrellas binarias de la nebulosa en comparación.
