Un grupo de investigadores que está trabajando con un micrófono a bordo del rover Perseverance ha logrado grabar los sonidos de un gran remolino de polvo que pasó justo por encima de él. Los datos de audio recabados por el rover de la NASA fueron suficientes para determinar las características físicas de este torbellino marciano.
El evento ocurrió el 27 de noviembre de 2021 y Perseverance también tomó imágenes del torbellino de polvo en cuestión. La investigación del equipo ha sido publicada ayer en Nature Communications.
“Seleccionaron el micrófono SuperCam para que viajase a bordo del Perseverance teniendo en cuenta futuros estudios geológicos (usando el sonido del láser para estudiar las propiedades de las rocas)”, nos dijo Naomi Murdoch, científica planetaria de ISAE-SUPAERO y autora principal del estudio. “Pero estábamos absolutamente convencidos también del valor de los datos acústicos para las investigaciones científicas atmosféricas”, añadió Murdoch.
Durante estos dos últimos años, el rover Perseverance ha estado caminando cerca del cráter Jezero, un antiguo lecho de un lago, con la esperanza de encontrar signos de vida microbiana fosilizada. Durante ese tiempo, utilizó un láser para analizar la química de las rocas, recolectó muestras de las rocas para enviarlas en un futuro a la Tierra y sacó imágenes de la superficie marciana.
El rover también grabó algunas cosas que sucedían en el planeta usando el pequeño micrófono que está conectado a una de sus cámaras. Jezero es ahora una cuenca grande y polvorienta, ideal para que las ráfagas de viento marcianas levanten partículas y azoten esta zona del planeta. El equipo de investigación logró analizar las características de un torbellino de polvo marciano que tantos problemas suelen ocasionar a los rovers que enviamos a Marte.
“Con esta grabación no solo podemos escuchar el paso del viento, sino también el impacto de granos de polvo”, agregó Murdoch. “Esto demuestra que el micrófono puede observar directamente el proceso de levantamiento de polvo y caracterizar las condiciones bajo las cuales tiene lugar”.
Según su análisis, el equipo descubrió que el remolino de polvo era enorme, con unos 25 metros de diámetro y al menos 118 metros de alto. Este remolino tardó unos ocho segundos en pasar completamente sobre el rover. En el audio, el equipo pudo escuchar el viento de ambas paredes del vórtice, el silencio cuando el rover fue engullido por el ojo del remolino y los impactos de los granos de polvo.
Curiosamente, el módulo de aterrizaje InSight, que aterrizó en Marte en 2018 y que está acercándose al final de su vida útil sobre el planeta rojo, nunca ha detectado un remolino de polvo desde el otro lado del planeta. Esta sonda (cuyo objetivo principal es comprender el interior de Marte analizando sus terremotos) ha identificado torbellinos, pero ninguno ha levantado polvo hacia la atmósfera marciana.
