¿Dónde están todas las drogas de IA?

Una nueva droga Por lo general, comienza con una tragedia.

Peter Ray lo sabe. Nacido en lo que ahora es Zimbabwe, hijo de un mecánico y técnico de radiología, Ray huyó con su familia a Sudáfrica durante la Guerra de Liberación de Zimbabuense. Recuerda el viaje allí en 1980 en un convoy de autos blindados. Mientras el sol se apagaba, un soldado le enseñó a Ray de 8 años cómo disparar una ametralladora. Pero su madre seguía teniendo que parar. Ella no se sintió bien.

Los médicos en Ciudad del Cabo la diagnosticaron cáncer. Ray recuerda haber ido a sus tratamientos de radiación con ella, las habitaciones del hospital, las bolsas de colostomía. Le encantaba la playa, le encantaba caminar por la línea donde el agua se encontraba con la tierra. Pero le resultó más difícil ir. A veces llegaba a casa del hospital por un tiempo y parecía que las cosas mejorarían. Ray hizo sus esperanzas. Entonces las cosas se desmoronarían de nuevo. La cirugía, la radiación, la quimioterapia, los tratamientos que estaban sobre la mesa en la década de 1980, pronto se agotaron. Mientras ella yacía muriendo, él le prometió que iba a marcar la diferencia, de alguna manera. Tenía 13 años.

Ray estudió para convertirse en un químico medicinal, primero en Sudáfrica, que obtuvo préstamos para financiar sus estudios, luego en la Universidad de Liverpool. El trabajó en compañías farmacéuticas En todo el Reino Unido, en numerosos proyectos. Ahora, a los 53 años, es uno de los principales diseñadores de medicamentos en una compañía farmacéutica llamada Recursion. Él piensa mucho en esa promesa a su madre. «Ha vivido conmigo toda mi vida», dice. «Necesito obtener medicamentos en el mercado que afecten el cáncer».

El deseo de evitar que sus propias tragedias le ocurran a otra persona puede ser un fuerte motivador. Pero el proceso de descubrimiento de drogas siempre ha sido de forma muy lenta. Primero, farmacia Al igual que el rayo con cero en su objetivo: generalmente una proteína, una larga cadena de aminoácidos enrollados y doblados sobre sí mismo. Llaman a un modelo en la pantalla de su computadora y lo miran girar en un vacío negro. Notan las curvas y declividades en su superficie, lugares donde una molécula, navegando a través de la oscuridad como una nave espacial, podría atracarse. Luego, átomo por átomo, intentan construir la nave espacial.

Cuando la nueva molécula está lista, los químicos lo pasan a la biólogosque lo prueban en células vivas en habitaciones cálidas. Más tragedia: muchas células mueren, por razones que no siempre están claras. La biología es compleja, y el nuevo medicamento no funciona como se esperaba. Los químicos tendrán que crear otro, y otro, ajustarse, ajustarse, a menudo durante años. Un biólogo, Keith Mikule de Medicina Insilicome contó su experiencia en una compañía farmacéutica diferente. Después de cinco años de trabajo, su mejor molécula tuvo efectos secundarios imprevistos y peligrosos que significaban que no podían llevarlo más allá. «Había un gran equipo de químicos, un gran equipo de biólogos, miles de moléculas hechas y ningún progreso real», dijo.

Si un equipo tiene mucha suerte, obtiene una molécula que, en ratones, hace lo que se supone que debe. Tienen la oportunidad de dárselo a un pequeño grupo de voluntarios humanos sanos, una fase I ensayo. Si los voluntarios se mantienen saludables, entonces se lo dan a más personas, incluidas aquellos con la enfermedad en cuestión, en una fase II. Si las personas enfermas no se enferman, tienen la oportunidad, Fase III, de darla a personas más enfermas, tantas como puedan encontrar, lo más diverso posible.

En cada etapa, por razones que pocas personas entienden y menos pueden predecir, las grandes balsas de drogas abandonan. Más del 90 por ciento de los aspirantes fallan en el camino. Cuando conoces a los cazadores de drogas, puedes preguntarles, con cautela, tiernamente, si alguna vez han tenido una droga. «Es muy raro», dice Mikule, quien tiene un medicamento (niraparib, para el cáncer de ovario) a su nombre. «Somos unicornios».