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Los funcionarios espaciales europeos han citado la regla de retorno geográfico como una razón para demoras y excesos de costos en proyectos de la ESA, incluido el Ariane 6, que debutó en julio de 2024, varios años atrás. Esencialmente, la política obliga a la ESA a elegir contratistas en países que proporcionan fondos a cada programa, independientemente de si ofrecen la solución más confiable o rentable.
Con el European Launcher Challenge, ESA está volcando esta política seleccionando primero a los contratistas de lanzamiento y luego y luego yendo a sus gobiernos de origen para obtener fondos para el programa.
Dos de los retadores seleccionados por ESA son de Alemania. Isar Aerospace, con sede en Munich, está desarrollando un pequeño vehículo de lanzamiento orbital de dos etapas llamado Spectrum. Justo al noroeste de Munich, Rocket Factory Augsburg está desarrollando un cohete llamado RFA One con capacidades similares al espectro.
Maiaspace es propiedad de Arianegroup, la empresa matriz de Arianespace, con sede en Francia. Spanish Company PLD Space está desarrollando un vehículo de lanzamiento llamado Miura 5 y en 2023 lanzó su primer cohete alimentado por líquido en la atmósfera superior en un vuelo de prueba suborbital. Orbex, con sede en el Reino Unido, está trabajando en un cohete llamado Prime. Los cinco cohetes de las compañías están preparando sus esfuerzos hacia el pequeño mercado de lanzamiento satelital.
Concepto del artista del cohete de Maiaspace que se desprende del antiguo Pad, la plataforma de lanzamiento de Soyuz en el Centro Espacial de Guayana en América del Sur.
Crédito: Maiaspace
El European Launcher Challenge incluirá dos componentes, el primero de los cuales será para los servicios de lanzamiento de las misiones de la ESA programadas para el lanzamiento de 2026 a 2030. La segunda parte será un contrato para demostrar una actualización de capacidad de servicio de lanzamiento, incluida al menos una demostración de vuelo del vehículo de lanzamiento aumentado. El límite de 169 millones de euros por retador abarcará todas las actividades en ambas partes del desafío.
«Con esta iniciativa, la ESA está tomando pasos decisivos hacia la comercialización y la expansión de los servicios de lanzamiento, que son esenciales para garantizar la soberanía en el espacio», escribió Isar Aerospace en X.
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