Los investigadores pudieron identificar 74 especies de animales al buscar ADN en muestras de aire recolectadas en dos zoológicos. El experimento muestra que el ADN flotante podría usarse para rastrear animales salvajes, incluidas especies en peligro de extinción o invasoras, sin necesidad de observarlos directamente.
El ADN ambiental (eDNA) ha revolucionado la forma en que se pueden controlar, gestionar y conservar las poblaciones de animales. En lugar de tener que encontrar evidencia física de animales (escamas, pelaje, heces o avistamientos) los investigadores pueden confiar en los fragmentos microscópicos de material genético que caen de las criaturas mientras se mueven por su entorno. El simple hecho de tomar una muestra de suelo o agua puede dar a los investigadores una idea de un ecosistema completo.
Pero los investigadores se han preguntado si el aire podría proporcionar el mismo nivel de información que el suelo y el agua. El año pasado, un equipo con sede en el Reino Unido detectó ADN de rata topo desnuda tomando muestras de aire de las madrigueras de los roedores en un laboratorio. (También detectaron ADN humano, presumiblemente de los investigadores que trabajaron en el laboratorio). Pero demostrar el éxito del método al aire libre fue una bestia diferente. Para probar aún más la técnica, dos equipos de investigación utilizaron un escenario que incluía sujetos inconfundibles: zoológicos en Inglaterra y Dinamarca. Sus dos artículos se publicaron ayer en Current Biology.
“Ambos estudios no solo han superado los límites de lo que se puede hacer con el eDNA, sino que también han demostrado una herramienta novedosa y no invasiva para complementar los métodos existentes para monitorear los animales terrestres, algo de gran importancia para informar los esfuerzos de conservación”, dijo Christine Lynggaard, una genetista de la Universidad de Copenhague, en un correo electrónico a Gizmodo. “Al tener un nuevo método, esperamos poder ayudar a monitorear especies invasoras e incluso especies en peligro de extinción que a veces son difíciles de monitorear debido a su baja densidad de población”.
Para realizar su experimento, los científicos utilizaron un ventilador con un filtro que aspiraba aire desde el interior y alrededor del zoológico. Luego, el equipo utilizó la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), la misma tecnología utilizada en muchas pruebas de covid-19, para amplificar la información genética en el filtro, esencialmente creando muchas copias del material genético que encontraron. Pudieron identificar 25 especies en el Reino Unido y 49 especies en Dinamarca. En el estudio del Reino Unido, ocho de las especies identificadas eran animales nativos del área en lugar de habitantes del zoológico, mientras que en el estudio de Dinamarca se detectaron seis animales que no pertenecían al zoológico.
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“Lo que mostramos aquí es que podemos detectar una amplia variedad de vida animal en condiciones efectivamente naturales”, dijo Elizabeth Clare, ecóloga molecular de la Universidad Queen Mary de Londres y autora principal del estudio con sede en el Reino Unido, en un correo electrónico. “Detectamos muchas de las especies del zoológico, pero también varias especies nativas de la zona, incluidas las ardillas y los erizos. También detectamos algunos de los alimentos que se les proporciona a los animales del zoológico ”.
El equipo de Clare también llevó a cabo la investigación anterior sobre ratas topo desnudas. “Lo que hicimos de manera diferente fue dejar la situación cuidadosamente controlada de un laboratorio y salir al caso incontrolado del campo del Reino Unido”, agregó. “Era invierno, así que estábamos sujetos a fluctuaciones de temperatura, nieve, lluvia y viento … todas las situaciones normales que podríamos encontrar si quisiéramos hacer esto como parte de un estudio ecológico completo”.
Cuanto más se acerca una especie a la extinción, más difícil es monitorearla. Los métodos de eDNA facilitan el trabajo de conservación. Significa hacer un seguimiento de las últimas vaquitas y quizás resolver el debate sobre el destino del pájaro carpintero de pico de marfil.
El ADN transportado por el aire aún requiere más investigación, pero Clare notó lo rápido que el ADN transportado por el agua se convirtió en un método ampliamente utilizado en la conservación. Quizás la última innovación en estudios de ADN ocurra antes de lo que pensamos.
