Conozca al Plant Hacker que crea flores nunca antes vistas (o olidas)

El dinero que ganó haciendo eso fue suficiente para que Cocioba pasara los primeros años de una licenciatura en biología en la Universidad Stony Brook. Completó una temporada con un grupo de biología vegetal abandonado que le enseñó a experimentar con un presupuesto reducido. «Usábamos palillos de dientes y vasos de yogur para hacer placas de Petri y todo eso», dice. Pero las dificultades económicas le obligaron a abandonar los estudios. Antes de irse, uno de sus compañeros de laboratorio le entregó un tubo de agrobacterium, un microbio comúnmente utilizado para diseñar nuevos atributos en las plantas.

Una petunia diseñada con bioingeniería por Sebastián Cocioba, un investigador de biotecnología vegetal que trabaja en el laboratorio de su casa en Huntington, Nueva York, el 30 de octubre de 2024.Lanna Apisukh

Un estante de plantas biodiseñadas bajo luces de cultivo en la casa de Sebastián Cocioba el 30 de octubre de 2024. El investigador de biotecnología vegetal construyó un laboratorio dentro de su casa donde trabaja en Huntington, Nueva York.Lanna Apisukh

Tubos de ensayo de petunias bajo una luz de cultivo en Huntington, Nueva York, el 30 de octubre de 2024. Las flores fueron diseñadas mediante bioingeniería por Sebastián Cocioba, un investigador de biotecnología vegetal que trabaja en el laboratorio de su casa.Lanna Apisukh

Cocioba se propuso transformar el rincón del pasillo en un laboratorio improvisado. Se dio cuenta de que podía comprar equipos baratos en rebajas de laboratorios que estaban cerrando y venderlos con un margen de beneficio. «Eso me dio un poco de flujo de ingresos», dice. Más tarde aprendió a imprimir en 3D equipos relativamente simples que se venden a precios extremos. Una caja de luz utilizada para visualizar ADN, por ejemplo, podría improvisarse con algunos LED baratos, un trozo de vidrio y un interruptor de luz. El mismo dispositivo se vendería a los laboratorios por cientos de dólares. «Tengo esta impresora 3D y ha sido la tecnología que más me ha permitido», dice Cocioba.

Todos estos retoques fueron en ayuda de la misión principal de Cocioba: convertirse en diseñadora de flores. “Imagínese ser el Willy Wonka de las flores, sin el sexismo, el racismo y los pequeños esclavos extraños”, dice. En Estados Unidos, el trabajo con flores genéticamente modificadas está cubierto por la calificación de bioseguridad más baja, por lo que no somete a Cocioba ni a su laboratorio a regulaciones onerosas. Hacer edición genética como aficionado en el Reino Unido o la UE sería imposible, afirma.

Cocioba se autodenominó “pipeta de alquiler”, trabajando para nuevas empresas para desarrollar pruebas científicas de conceptos. En vísperas de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, la bióloga vegetal Elizabeth Hénaff le pidió ayuda a Cocioba con un proyecto en el que estaba trabajando: diseñar una flor de campanilla con el patrón de tablero de ajedrez azul y blanco de los Juegos. Dio la casualidad de que ya existía en la naturaleza una flor de tablero de ajedrez: la fritillaria con cabeza de serpiente. Cocioba se preguntó si podría importar algunos de los genes de esa planta a una campanilla. Desgraciadamente resultó que el fritillario con cabeza de serpiente tenía uno de los genomas más grandes del planeta y nunca había sido secuenciado. Con los Juegos Olímpicos a la vuelta de la esquina, el proyecto se vino abajo. “Por supuesto, terminó en desamor, porque no pudimos ejecutarlo”.

Una vista de cerca del cultivo de tejidos de Petunia cultivado por Sebastian Cocioba, un investigador de biotecnología vegetal con sede en Huntington, Nueva York, el 30 de octubre de 2024.Lanna Apisukh

Tubos de ensayo de ADN congelado y enzimas vegetales dentro del laboratorio doméstico de Sebastián Cocioba, investigador de biotecnología vegetal con sede en Huntington, Nueva York, el 30 de octubre de 2024.Lanna Apisukh

A medida que Cocioba se adentró más en el mundo de la biología sintética, comenzó a cambiar ligeramente su enfoque, lejos de simplemente crear nuevos tipos de plantas y hacia la apertura de las herramientas de la ciencia misma. Ahora documenta sus experimentos en un cuaderno en línea que cualquiera puede utilizar de forma gratuita. También comenzó a vender algunos de los plásmidos (pequeños círculos de ADN vegetal) que utiliza para transformar flores.

“Sin duda estamos en la edad de oro de la biotecnología”, afirma. El acceso es mayor y la comunidad de investigación está más abierta que nunca. Cocioba está tratando de recrear algo parecido al auge de los fitomejoradores aficionados del siglo XIX, donde los científicos aficionados compartían sus materiales en parte sólo por la emoción de crear nuevas variedades de plantas. «No es necesario ser un científico profesional para hacer ciencia», dice Cocioba.

Paralelamente a este trabajo, Cocioba también es científico de proyectos en la startup Senseory Plants, con sede en California. La empresa quiere diseñar plantas de interior para que produzcan aromas únicos, una alternativa biológica a las velas o las varitas de incienso. Una idea con la que está jugando es diseñar una planta para que huela a libros viejos, transformando olfativamente una habitación en una biblioteca antigua. La startup está explorando todo un paisaje olfativo de aromas evocadores, dice Cocioba, en parte diseñado en el laboratorio de su casa. «Realmente, realmente amo lo que están haciendo».

Este artículo aparece en la edición de enero/febrero de 2025 de Revista WIRED del Reino Unido.