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El fuego siempre ha dio forma al paisaje de California. Pero hoy arde con mayor intensidad, con más frecuencia y se propaga más que nunca: un cambio impulsado por el desarrollo humano, cambio climáticoy la prevalencia de especies invasoras, que son plantas no nativas que tienen efectos negativos en los ecosistemas locales. Hierbas y árboles traídos a California para agriculturapaisajismo o por accidente, han transformado la dinámica de los incendios en el estado.
«Muchas especies no nativas pueden propagar el fuego más rápido que las plantas nativas», dice David Acuña, jefe de batallón de Cal Fire, el departamento de silvicultura y protección contra incendios del estado. Esta transformación es un factor que se pasa por alto en el proceso cada vez más destructivo. incendios forestales en california y en todo el mundo.
El sur de California está dominado por matorrales conocidos como chaparral. Este paisaje se caracterizó históricamente por plantas arbustivas bajas, y los pastos nativos eran perennes, mantenían la humedad y permanecían verdes durante la mayor parte del año. Los incendios, cuando ocurrían, eran raros porque los rayos eran poco frecuentes. Cuando los incendios se encendían, ardían ardiendo pero no se propagaban mucho porque los espacios abiertos entre las plantas actuaban como cortafuegos naturales.
La introducción de pastos no nativos en el siglo XVIII alteró fundamentalmente este equilibrio. Traídos por los colonos europeos, estos pastos evolucionaron junto con el pastoreo intenso del ganado y la quema rutinaria, lo que los hizo muy resistentes a las perturbaciones. Superaron a las especies nativas y llenaron los huecos en los matorrales, creando una alfombra continua de material inflamable, especialmente a lo largo de áreas alteradas como las carreteras, frecuentes puntos de inicio de incendios.
A diferencia de los pastos nativos perennes, estos pastos no nativos son anuales, lo que significa que mueren cada año y vuelven a crecer a partir de semillas. Su corto ciclo de vida deja una densa capa de vegetación seca y muerta a finales de la primavera. «Tienen una gran superficie en relación con el volumen y son muy planas y delgadas, por lo que mantienen una gran cantidad de material muerto casi todo el año», dice Carla D’Antonio, investigadora de comunidades vegetales y profesora de la Universidad de California. , Santa Bárbara. En mayo, la hierba muerta cubre el suelo. «Es tan inflamable que requiere cualquier ignición: un cigarrillo, la chispa de alguien que arrastra una cadena en la carretera o un rayo», dice Hugh Safford, investigador de ecología de vegetación y incendios en la Universidad de California, Davis.
Los pastos llenan todos los espacios disponibles, un fenómeno llamado continuidad del combustible. Cuando se produce un incendio, la línea ininterrumpida de vegetación seca actúa como una mecha, llevando las llamas hacia los matorrales. «La gente subestima el poder destructivo de los pastos porque puedes cortarlos rápidamente con una azada, mientras que un arbusto es bastante difícil de cortar», dice D’Antonio. “Pero si las chispas y las brasas vuelan en medio de un montón de hierbas introducidas, entonces, boom, todo lo que te rodea simplemente arde como gasolina. Se propaga tan rápido y es tan continuo. Es como tirar papel de seda al fuego”.
Los eucaliptos, introducidos en California a mediados del siglo XIX desde Australia, añaden otra capa de riesgo de incendio. Conocidos por su aroma aromático, estos árboles tienen hojas aceitosas e increíblemente inflamables. Su corteza parecida al papel se desprende y se atrapa con el viento, transportando las brasas hasta media milla de distancia. El problema surge cuando la gente los planta justo al lado de su casa, dice Acuña. “Se coloca una planta ardiente muy caliente y muy vigorosa, como un eucalipto, al lado de una casa, que está compuesta principalmente de materiales derivados del petróleo. Es un incendio muy fuerte”, explica.
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