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Marte hoy es un lugar seco e inhóspito. En la superficie apenas hay agua líquida, aunque sí hay hielo de agua, especialmente alrededor de los polos. Pero los científicos saben que el agua líquida es un ingrediente clave para que se desarrolle la vida tal como la conocemos.
Los científicos están bastante seguros de que hoy en día no hay nada vivo en Marte. Pero llevan mucho tiempo especulando sobre si podría haber habido vida, probablemente microbiana, en Marte hace millones de años. Para saber si eso era posible, necesitaban más información sobre si Marte alguna vez tuvo agua superficial y, de ser así, durante cuánto tiempo.
Spirit and Opportunity revolucionó la ciencia de Marte al encontrar pequeñas esferas apodadas «arándanos» en la superficie del planeta. Se trataba de grupos de un mineral llamado hematita, que se forma en agua ácida, lo que demuestra que alguna vez debió haber agua líquida en la superficie. La pareja también descubrió suelo rico en sílice que debe haberse formado en el agua, lo que proporciona evidencia adicional del pasado acuoso de Marte.
Incluso ahora, los científicos siguen debatiendo exactamente cuánto tiempo permaneció esa agua, pero se cree que Marte tuvo abundante agua líquida hasta hace unos 4 mil millones de años. Ese hallazgo fue la base para enviar el rover Perseverance al cráter Jezero en Marte, con el fin de buscar evidencia de que alguna vez pudo haber habido vida microscópica en el planeta. El cráter es el sitio de un antiguo lago, lo que lo convierte en las condiciones potencialmente ideales para que la vida prosperara hace miles de millones de años.
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